Zündsysteme, die auf dem Konzept der Erzeugung gemessener und zeitgesteuerter elektrischer Impulse basieren, gibt es seit den frühen 1900er Jahren. Die moderne elektronische Zündung erfordert nicht mehr so viele elektromechanische Teile im System, der wichtigste ist der Verteiler. Es ist auf einer Halbleiterschaltung von Sensoren aufgebaut, die einen Schalter auslösen, der Strom durch die Zündspule leitet. Diese regelmäßig weitergegebenen elektrischen Impulse gelangen zu Zündkerzen, die dann den Kraftstoff entzünden. Ein solches elektronisches System ist effizienter und kann höhere Motorleistungsstufen unterstützen als ältere Verteiler- oder mechanisch gesteuerte Systeme.
Der Hauptvorteil einer schaltungsbasierten statt mechanisch gesteuerten elektronischen Zündung liegt in der Verteilung des elektrischen Impulses auf die Zündkerzen. Die Verwendung von Transistoren, Sensoren und elektrischen Schaltern wie dem Thyristor zur Steuerung des elektrischen Flusses ist genauer, zuverlässiger und langlebiger als ein Unterbrechersystem, das von einem mechanisch rotierenden Verteilerkopf gesteuert wird. Da es hochpräzise ist, verhindert dies auch eine unvollständige Verbrennung von Kraftstoff im Kolbenraum eines Motors, was zu einer besseren Kraftstoffeffizienz und einer geringeren Umweltverschmutzung führt.
Eine elektronische Zündung automatisiert auch mehrere Prozesse der Zündsteuerung, die in der Vergangenheit manuell angepasst oder eingestellt werden mussten. Frühe Magnetzündersysteme erforderten eine Handkurbel anstelle eines Elektrostarts, und diese wurden zunächst durch nicht wiederaufladbare Trockenbatterien mit begrenzter Lebensdauer ersetzt. Frühere Systeme waren auch durch die Menge an Spannung, die sie erzeugen konnten, begrenzt, und solche Systeme hatten ein ungenaues Timing der Verteilung des elektrischen Stroms insgesamt. Dies führte dazu, dass frühe Kraftfahrzeuge mit niedrigeren Geschwindigkeiten betrieben wurden und mehr Kraftstoff verbrauchten, als dies bei einer neueren elektronischen Zündung der Fall ist.
Automobil-, Boots- und andere große Benzin-, Kerosin- oder Dieselmotoren haben normalerweise eine elektronische Zündung. Flugzeuge unterscheiden sich dadurch, dass ihnen oft eine Lichtmaschine fehlt und sie dennoch Magnetzünder verwenden, da sie ihren eigenen Strom erzeugen können. Kleinere Benzinmotoren mit Zündkerzen, aber ohne eingebaute Batterien, wie Rasenmäher, Kettensägen und Laubbläser, verwenden ebenfalls Magnetzünder.
Fahrzeuge, die vor Mitte der 1970er Jahre gebaut wurden und eine verteilergesteuerte elektronische Zündung verwendeten, können auch mit neuerer Technologie nachgerüstet werden, die das Zündsystem mit dem Kraftstoffeinspritzsystem als eine effizientere Einheit kombiniert. Wo eine solche Nachrüstung bei einem bestimmten Modell nicht möglich ist, gibt es Kits zur Umrüstung eines klassischen verteilergesteuerten Fahrzeugs ohne Kraftstoffeinspritzung auf elektronische Zündung.