Eine U-Bahn ist ein Zugsystem, das sich vollständig unter der Erde befindet. Die erste war die Londoner U-Bahn, die 1863 eröffnet wurde, und viele Städte folgten, als sie erkannten, wie nützlich ein solches Zugsystem sein könnte. Da U-Bahnen eine andere Steigung aufweisen als der allgemeine Verkehr, können sie völlig autonom, verkehrs- und störungsfrei auf befestigten Straßen betrieben werden. Sie verwenden dedizierte Gleise, sodass sie auch schnell und häufig fahren können, was sie zu einer wertvollen Ergänzung eines öffentlichen Verkehrsnetzes macht.
Typischerweise fährt eine U-Bahn mit Strom, der oft über die sogenannte „dritte Schiene“ bereitgestellt wird. Die Züge fahren wie oberirdische Züge auf zwei traditionellen Gleisen und treiben sich durch Paddel an der dritten Schiene an. Diese Schiene stellt eine erhebliche Gefahr für törichte Personen dar, auf die Gleise zu springen, da sie unter sehr hoher Spannung steht und ohne Isolierung freiliegt. Aufgrund von Bedenken hinsichtlich der dritten Schiene werden die Gleise normalerweise unter das Niveau des Bahnsteigs eingetaucht, um ein Springen zu verhindern, und die Fahrgäste werden daran erinnert, sich von der Bahnsteigkante fernzuhalten, es sei denn, sie steigen ein.
In einigen Fällen kann ein U-Bahn-System zusätzlich zu einem U-Bahn-System oberirdische oder erhöhte Gleise integrieren. Üblicherweise bleibt die U-Bahn in der Innenstadt unterirdisch, während erhöhte Gleise in weniger belebte Bereiche abzweigen. Diese Gleise können auch mit anderen Verkehrssystemen vernetzt sein, wie zum Beispiel S-Bahnen, die Menschen aus den Vororten bringen, oder ein Stadtbussystem.
Wie andere öffentliche Verkehrsmittel werden die meisten U-Bahnen von den Regionen, in denen sie verkehren, stark subventioniert. Diese Subventionen halten die Fahrpreise relativ günstig und ermutigen Pendler, den Zug gegenüber dem persönlichen Fahrzeug zu wählen. Wenn es gut geführt und mit anderen Verkehrsmitteln vernetzt ist, kann es eine wichtige Rolle bei der Reduzierung des allgemeinen Verkehrs spielen und eine Stadt angenehmer zum Leben, Arbeiten und Spielen machen.
In vielen Städten umfasst eine U-Bahn mehrere Gleissysteme, die sich für eine breite Abdeckung unter einer Stadt erstrecken. Häufige Stationen entlang der Gleise sorgen dafür, dass die Menschen ihr Ziel schnell erreichen. Die Leute werden oft nach der Länge ihrer Fahrt abgerechnet, obwohl die Passagiere in einigen Gegenden Transitpässe verwenden, die pro Fahrt abgerechnet werden, oder nach der Zeit, die sie im U-Bahn-System verbringen. Die Bahnunternehmen bemühen sich in der Regel, das System für die Besucher einfach und gastfreundlich zu gestalten, damit sie während ihres Aufenthalts in der Stadt nicht zu Verkehrsstaus beitragen.