Säurefrei bezieht sich auf Papier und Papierprodukte mit einem pH-Wert von 7 oder etwas höher. Der pH-Wert ist eine wissenschaftliche Standardskala von 0 bis 14 zur Messung des Säuregehalts in einer Substanz. Werte zwischen 0 und 7 gelten als sauer und Werte über 7 als basisch.
Papier wird aus einem Zellstoff auf Holzbasis hergestellt, der von Natur aus Lignin enthält. Diese Chemikalie führt dazu, dass Papier vergilbt und im Laufe der Zeit beschädigt wird. Wenn Papier Hitze oder Licht ausgesetzt wird, bewirkt das Lignin im Papier, dass die Moleküle schneller abgebaut werden. William Barrow, der einen Bericht über den Verderb von säurehaltigem Papier veröffentlichte, dokumentierte erstmals in den 1930er Jahren die Bedeutung dieses Prozesses. Als Bibliothekar war er zutiefst besorgt, dass ganze Sammlungen wertvollen schriftlichen Materials verloren gehen würden.
Als Ergebnis seiner Bemühungen und der weit verbreiteten Anerkennung der Bedeutung gedruckter Materialien ist säurefreies Papier heute der Industriestandard. Säurefreie Broschürenschachteln und andere Spezialprodukte stehen Bibliotheken und Museen zur Verfügung, um Dokumente zu erhalten, die auf Papier mit hohem Säuregehalt erstellt wurden. Zusätzlich zu diesen Schritten kann die Papieroberfläche behandelt werden, um die Verschlechterung im Laufe der Zeit zu minimieren. Papiermaterial, das diese chemische Behandlung vertragen kann, muss einen bestimmten Qualitätsstandard erfüllen. Sehr altes Papier lässt sich in der Regel am besten konservieren, indem es vor Licht, Hitze und Menschen geschützt ist.
Bei der Papierherstellung wird säurefreies Papier mit Calcium- oder Magnesiumbicarbonat behandelt. Diese Chemikalien neutralisieren die natürlichen Säuren im Zellstoff. Das chemische Gemisch wird vom Fruchtfleisch aufgenommen und hilft, die Bildung neuer Säuren zu verhindern. Nach der Behandlung hat dieses Papier eine alkalische Reserve von zwei Prozent oder mehr. Die mit diesem Verfahren hergestellten Papiermaterialien sind mindestens 100 Jahre haltbar.
Die Umstellung auf säurefreies Papier hat einen zusätzlichen Umweltnutzen. Bei diesem Verfahren wird Kreide anstelle von Ton als Füllstoff im Zellstoff verwendet. Die Materialveränderungen haben zu weniger korrosiven Chemikalien geführt, sowohl in der Fabrik als auch im Abwasser. Die Herstellung von Papier erfordert eine erhebliche Menge an Wasser, und das säurefreie Verfahren ermöglicht die Behandlung und Wiederverwendung des gleichen Wassers.
Für rechtlich bedeutsame oder historische Dokumente wird oft speziell gestaltetes Archivpapier verwendet, das zu 100 % säurefrei ist. Diese Papiersorte hat eine längere Lebensdauer als die 100 Jahre, die säurefreies Papier bietet. Dieses Papier, das normalerweise aus Baumwolle oder einem anderen Stoffmaterial besteht, ist teurer, dicker und wird über Archivaliengeschäfte verkauft.