Las membranas epiteliales están compuestas de tejido epitelial y tejido conectivo. Estas membranas sirven como revestimientos y cubiertas para diversas estructuras corporales, y también forman glándulas. Existen dos tipos principales de membranas epiteliales: membranas serosas y membranas mucosas. El tejido epitelial tiene varios usos, incluida la absorción de materiales, la protección contra fuentes extrañas, proporcionar una sensación de tacto, secretar fluidos corporales y transportar materiales entre las células.
La estructura de las membranas epiteliales es básica. Una capa superior de tejido epitelial se une al tejido conectivo subyacente mediante una membrana basal. Esta capa intermedia es creada por proteínas y carbohidratos secretados tanto por el tejido epitelial como conectivo. La capa de tejido conectivo alberga nervios y vasos sanguíneos que abastecen las capas superiores, y también une la membrana a las estructuras corporales. Cuando las células epiteliales se pliegan en el tejido conectivo, se forman glándulas.
La porción externa de las membranas epiteliales (tejido epitelial) puede estar compuesta de una sola capa de células conocida como epitelio simple. Múltiples capas de células constituyen el epitelio estratificado. El primer tipo de epitelio se llama por la forma de sus núcleos, como cuboidal o columnar. Se encuentran células epiteliales simples que recubren las estructuras como los vasos sanguíneos, los pulmones, los órganos reproductivos y varias glándulas. Algunas células simples contienen receptores sensoriales que ayudan al tacto, mientras que otras, como las células epiteliales seudoestratificadas, tienen pelos cortos llamados cilios que ayudan a mover los materiales del cuerpo.
El epitelio estratificado, por otro lado, alinea las estructuras que deben soportar un mayor rigor, como el esófago, el tracto urinario y la piel. Otros dos tipos de clasificaciones epiteliales estratificadas son queratinizadas y de transición. El epitelio queratinizado es único debido a su exterior resistente e impermeable compuesto por células muertas. En contraste, las capacidades de estiramiento caracterizan el epitelio de transición. Las tres capas de células de tejido crean epitelio: endodermo, mesodermo y ectodermo.
Las membranas mucosas, también llamadas mucosas, son un tipo principal de membrana epitelial. Forran porciones del cuerpo que tienen una abertura exterior. Su función principal es la absorción y secreción. Por lo tanto, el tracto digestivo, el tracto excretor, el tracto reproductivo y el tracto respiratorio poseen coberturas de membrana mucosa.
El otro tipo principal de membrana epitelial consiste en membranas serosas. Estas estructuras derivan su nombre del fluido seroso que producen. El líquido es secretado por el tejido epitelial y protege a los órganos en las proximidades de lesionarse entre sí. Como tal, las membranas serosas se alinean y protegen los órganos internos y las cavidades de los órganos que los contienen. La pleura, que recubre la cavidad torácica, es un ejemplo de membrana serosa.