Ein medizinisches Lebensmittel ist ein Ernährungsprodukt, das entwickelt wurde, um die medizinischen und diätetischen Bedürfnisse einer Person zu decken, die durch eine bestimmte Krankheit oder einen bestimmten medizinischen Zustand verursacht werden. Medizinische Lebensmittel sollten nicht mit Nahrungsergänzungsmitteln oder mit Nährstoffen angereicherten Lebensmitteln verwechselt werden. Stattdessen wird ein medizinisches Lebensmittel so formuliert, dass es zur Behandlung einer Krankheit beiträgt und nicht nur eine Nahrungsergänzung bietet, und muss auf Empfehlung und unter Aufsicht eines Arztes verabreicht werden. Medizinische Nahrungsmittel können so formuliert werden, dass sie oral verzehrt werden oder als flüssige Nahrung über eine Sondenernährung verabreicht werden. Die Definition und Regulierung von medizinischen Lebensmitteln kann je nach Gerichtsbarkeit variieren, und die Verwendung des Begriffs kann von Regierungsbehörden wie der Food and Drug Administration (FDA) in den Vereinigten Staaten reguliert werden.
Es gibt einige Erkrankungen, die durch diätetische Behandlung gelindert oder behandelt werden können, einschließlich des Verzehrs eines medizinischen Lebensmittels. In den Vereinigten Staaten verlangt die FDA, dass Lebensmittel, die als medizinische Lebensmittel gekennzeichnet sind, mit Inhaltsstoffen formuliert werden, die durch anerkannte wissenschaftliche Methoden und medizinisches Wissen nachgewiesen wurden, um den Nährstoffbedarf zu decken und in einigen Fällen bei der Behandlung eines medizinischen Zustand. Die FDA verlangt auch, dass eine solche Kennzeichnung nur auf speziell formulierte und verarbeitete Lebensmittel angebracht wird, die Teil des Pflege- und Managementplans eines Arztes für einen bestimmten Patienten sind.
Eine bekannte Art von medizinischer Nahrung ist Säuglingsnahrung, die speziell auf die Bedürfnisse von Babys zugeschnitten ist, die an Phenylketonurie (PKU) leiden, einer Erkrankung, die sie daran hindert, die Aminosäure Phenylalanin richtig zu verstoffwechseln. Dieser Zustand kann bei betroffenen Kindern zu schweren Entwicklungsstörungen führen, aber solche Folgen können durch eine angemessene Ernährung, einschließlich der Verwendung von spezieller Säuglingsnahrung mit niedrigem Phenylalaningehalt, vermieden werden. Andere Arten von medizinischen Lebensmitteln umfassen Formulierungen für Menschen mit Diabetes, Magen-Darm-Blockaden und schweren Allergien.
Während viele Krankenversicherungen und Krankenversicherungen die Kosten für Nahrungsergänzungsmittel oder Naturheilmittel nicht übernehmen, erstatten einige die Kosten für medizinische Lebensmittel, abhängig von den Gesetzen in der Rechtsordnung, in der die Krankenversicherung oder Krankenversicherung angeboten wird. In solchen Fällen kann medizinisches Essen als medizinisches Gerät oder Medikament behandelt werden und seine Kosten werden zumindest teilweise durch den Plan abgedeckt. Eine solche Deckung besteht in der Regel nur, wenn das medizinische Lebensmittel tatsächlich von einem Arzt verschrieben wird und ein Arzt seine Verwendung überwacht.