Formonenetin ist ein sekundärer Pflanzenstoff, der als Flavonoid bekannt ist. Es gehört zur Untergruppe der Flavonoide, den sogenannten Isoflavonen. Es kommt in Rotklee und anderen Pflanzen vor. Diese Verbindung ist ein schwaches Phytoöstrogen, was bedeutet, dass sie an die Rezeptoren binden kann, die das weibliche Hormon Östrogen binden. Phytoöstrogene in der Nahrung zu haben wird normalerweise als vorteilhaft angesehen.
Östrogenrezeptoren geben ein Signal weiter, wenn sie an Östrogen gebunden sind. Dies verursacht eine Reihe von biologischen Effekten. Wenn ein Phytoöstrogen an den Rezeptor bindet, kann es die Östrogenbindung blockieren. Dies kann bei Krebserkrankungen, die durch Östrogenbindung verursacht werden, wie Brustkrebs, zu krebshemmenden Wirkungen führen. Manchmal kann die Bindung jedoch Östrogenrezeptoren aktivieren, und Formononetin hat in Labortests Krebszellen aktiviert.
In den Wechseljahren sinkt die Östrogenproduktion dramatisch, was zu Symptomen wie Hitzewallungen führt. Traditionell wird synthetisches Östrogen verwendet, um diese Symptome zu behandeln. Es hat sich jedoch herausgestellt, dass es schwere Nebenwirkungen hat. Viele Menschen haben sich pflanzlichen Behandlungen zugewandt, um die Symptome der Wechseljahre zu behandeln, da sie sicherer zu sein scheinen. Traubensilberkerze ist eine solche Kräuterbehandlung. Es wurde berichtet, dass es Formononetin enthält, aber Forscher konnten diese Verbindung in keiner Zubereitung dieses Krauts finden.
Formononetin wird im Magen von Rindern und Schafen in ein viel stärkeres Phytoöstrogen umgewandelt. Dies ist ein Isoflavon, das als Equol bekannt ist. Diese Umwandlung findet aufgrund der Aktivitäten der Bakterien in den Mägen dieser Tiere statt.
Formononetin ist kein typisches Isoflavon, sondern hat eine Methylgruppe, die an ein Sauerstoffatom des Moleküls gebunden ist. Es kann als ein Molekül gespeichert werden, das als Glukosid bekannt ist. Dies weist darauf hin, dass ein Zucker an das Molekül gebunden ist, wodurch es in Wasser besser löslich wird. Somit kann es in einer höheren Konzentration in den Zellen gespeichert werden. Das Glucosid von Formononetin ist als Ononin bekannt.
Verbindungen, die auf der Isoflavonstruktur basieren, werden als Isoflavonoide bezeichnet. Pflanzen haben eine große Vielfalt an Isoflavonoid-Verbindungen. Es wird geschätzt, dass es in einer Vielzahl von Pflanzen über 1,600 verschiedene solcher Verbindungen gibt. Formononetin ist ein wichtiges Molekül in den frühen Schritten der Pflanzensynthese vieler dieser Verbindungen. Diese Moleküle sind nicht Teil des Primärstoffwechsels der Pflanze und werden daher als Sekundärstoffe bezeichnet.
Formonentin ist auch wichtig im Zusammenspiel von Pilzen, die den Pflanzen beim Überleben helfen. Es gibt Pilze, die als Mykorrhizen bekannt sind, die im Boden leben und eine Symbiose mit bestimmten Pflanzenwurzeln eingehen. Sie versorgen die Pflanzen mit Nährstoffen und helfen bei der Wasseraufnahme, und die Pflanzen versorgen sie mit Kohlenstoff. In einigen Fällen helfen diese Pilze, die Pflanzen vor Krankheitserregern zu schützen. Formononetin regt die Sporen einiger Arten von Mykorrhizapilzen zur Keimung an.