Ergosterol oder Provitamin D2 ist eine Verbindung, die zur Steroidfamilie gehört und mit Cholesterin verwandt ist. Es kommt in Pilzen wie Saccharomyces und Candida vor. Diese Verbindung ist eine essentielle Sterolkomponente der Zellmembranen von Pilzen und Protozoen, daher ist sie ein wichtiges Ziel von Antimykotika und Antitrypanosomen. Im Jahr 1927 wurde die Beziehung zwischen Ergosterol und Vitamin D entdeckt, als gezeigt wurde, dass Ergosterol bei Exposition gegenüber ultravioletter Strahlung zur Behandlung von Rachitis, einer durch Vitamin-D-Mangel verursachten Krankheit, verwendet werden könnte. Es ist nun bekannt, dass diese Verbindung ein Provitamin oder eine Vorstufe von Vitamin D2 oder Ergocalciferol ist.
Diese Verbindung ist strukturell dem Cholesterin ähnlich und wird unter ultraviolettem Licht in Vitamin D2 umgewandelt. Da es ein intrinsischer Bestandteil von Pilzzellen ist, kommt es auch in Pilzen vor. Andere Nahrungsquellen sind Fischleberöl, Eigelb, angereicherte Milch und andere Milchprodukte. Die Bestrahlung oder Exposition dieser Nahrungsquellen gegenüber Sonnenlicht führt zur Umwandlung von Ergosterol in Ergocalciferol. Daher bieten ergosterolhaltige Lebensmittel und Nahrungsergänzungsmittel eine gute Quelle für Vitamin D, einen wichtigen Nährstoff für starke Knochen und Zähne sowie einen ausgewogenen Kalziumhaushalt.
Ergosterol kommt in Pilzen vor, aber in Tieren nicht, weshalb es bei der Behandlung von Pilzinfektionen eine große Rolle spielt. Amphotericin B, ein Antimykotikum, bindet beispielsweise an Ergosterol, um Poren in der Zellmembran des Pilzes zu bilden. Kalium und andere Ionen und Moleküle treten durch diese Poren aus, was zu einem Ungleichgewicht in der inneren Umgebung der Pilzzelle führt. Dies führt anschließend zum Zelltod. Amphotericin B hat jedoch potenziell tödliche Nebenwirkungen, was es zu einer Therapie der letzten Wahl für schwere und lebensbedrohliche systemische Pilzinfektionen macht.
Die Azole, wie Clotrimazol, Itraconazol und Miconazol, töten Pilzzellen ab, indem sie das Enzym 14-alpha-Demethylase hemmen. Dieses Enzym wird für die Produktion von Ergosterol aus einer Vorläuferverbindung namens Lanosterol benötigt. Mehrere Azol-Medikamente hemmen die Östrogenproduktion während der Schwangerschaft und können nachteilige Auswirkungen auf den Fötus haben.
In seiner isolierten Form erscheint Provitamin D2 als weißes oder gelbes Pulver, das in Wasser unlöslich ist. Dieses kristalline Pulver reizt die Haut, die Schleimhäute der Augen und die Atemwege. Eine übermäßige Einnahme dieses Pulvers kann zu erhöhten Kalziumspiegeln im Blut oder Hyperkalzämie führen. Wenn sie nicht behandelt wird, führt Hyperkalzämie zur Ablagerung von Kalziumsalzen in verschiedenen Organen des Körpers.