Las células que se encuentran en la vía aérea distal son células claras, que tienen una forma hemisférica con hebras microscópicas parecidas a pelos llamadas microvellosidades. Una tarea principal realizada por las células claras es proteger el tejido bronquial contra el daño causado a menudo por los contaminantes. Las células secretan una proteína secretora y promueven la desintoxicación de los pulmones. El daño significativo a las células claras puede ayudar a los médicos a determinar el mal funcionamiento respiratorio. Una de las detecciones más comunes es el daño causado por el ozono, que puede provocar resistencia de las vías respiratorias, reacción inflamatoria y una disminución de la función pulmonar.
Las vías aéreas distales están revestidas con tejido cuboidal y células claras. Las células tipo I y tipo II también se encuentran en esta área del sistema respiratorio. Las células Clara actúan como un aparato de defensa y ayudan a disminuir la mucosidad creada por varias vías respiratorias. Las microvellosidades conectadas a las células trabajan para absorber y descomponer las toxinas que se inhalan, pero las lesiones a estas células pueden afectar el proceso defensivo.
Las células Clara pueden exponer signos de daño temprano en los pulmones y las vías respiratorias, que los especialistas determinan principalmente midiendo la concentración de secreciones. Una mayor exposición a toxinas, como el ozono, aumentará la cantidad de proteína secretada porque este mecanismo de defensa comienza a funcionar en horas extras. Esto puede deberse a la fuga intravascular de proteínas en el torrente sanguíneo, que se mide para evaluar el riesgo de varios contaminantes en el sistema respiratorio.
La funcionalidad de las células claras no se desarrolla completamente hasta varias semanas después del nacimiento. Estas células se encuentran predominantemente en mamíferos y algunas otras especies, incluidos los ratones que a menudo se usan en estudios de investigación celular. El mayor número de estas células y la cantidad de secreción son los datos clave en los estudios utilizados para determinar la salud respiratoria. Además del ozono, la investigación actual se centra en el humo del cigarrillo, el monóxido de carbono y las partículas grandes o pequeñas de polvo creadas por varios vehículos y maquinaria. La mayoría de estos contaminantes afectan directamente el rendimiento de estas células.
Esta celda fue identificada y descrita por Max Clara, un anatomista de Austria, en 1937. Clara era un miembro activo del partido nazi y realizó investigaciones sobre prisioneros ejecutados en un campo de concentración en Dresden, Alemania. Su equipo de investigación de Leipzig realizó numerosos experimentos con cadáveres recibidos de campamentos locales, que produjeron más de 15 artículos científicos relacionados con la anatomía. La Universidad de Leipzig nombró a Clara como presidente del departamento de anatomía antes de su descubrimiento, lo que le dio el reinado completo de las instalaciones y recursos de laboratorio.