Los ritmos circadianos son patrones c?clicos y persistentes de comportamiento, cambios f?sicos y caracter?sticas mentales exhibidas por la mayor?a de la vida en la Tierra, desde las bacterias m?s peque?as hasta el ?rbol secoya m?s grande. Estos ritmos siguen aproximadamente per?odos de 24 horas, lo que refleja la cantidad de tiempo que le toma a la Tierra completar una rotaci?n. El estudio de los ritmos circadianos y los relojes internos que la mayor?a de las criaturas parecen tener se conoce como cronobiolog?a. Los investigadores los estudian para aprender m?s sobre la vida en la Tierra y c?mo tratar diversas afecciones, como los trastornos del sue?o.
Varias caracter?sticas distinguen estos ritmos. El primero es que los cambios se retendr?n a trav?s de cambios dram?ticos en las condiciones ambientales. Por ejemplo, un animal en la oscuridad seguir? teniendo per?odos de actividad aumentada y disminuida que se corresponden con un ciclo de 24 horas. La entrada repetida de est?mulos externos tambi?n puede restablecer el reloj interno, ya que cualquiera que haya cambiado de zona horaria probablemente lo sepa. Adem?s, las fluctuaciones de temperatura no parecen afectar los ritmos circadianos.
El t?rmino fue acu?ado por Franz Halberg, investigador de la Universidad de Minnesota. Halberg estaba fascinado por los patrones c?clicos de comportamiento que se pod?an observar en cosas como las plantas, que en realidad se mueven lentamente en el transcurso de un d?a para aprovechar las condiciones cambiantes de la luz. La palabra se deriva de las palabras latinas circa, que significa «alrededor», y muere, por «d?a». El estudio de estos patrones vincula una serie de disciplinas, que incluyen qu?mica, biolog?a general, gen?tica, fisiolog?a e incluso psicolog?a. Halberg es ampliamente considerado como el padre de la cronobiolog?a, aunque los ritmos circadianos se han observado y descrito desde la d?cada de 1700.
Los humanos tienden a estar m?s interesados ??en estos patrones en t?rminos de c?mo afectan el sue?o. Cuando las personas experimentan trastornos del sue?o, como el insomnio, estos problemas a veces pueden estar relacionados con una interrupci?n de sus relojes internos que podr?a solucionarse. Tambi?n explica por qu? las personas experimentan per?odos de mayor alerta en ciertos momentos del d?a, y cuando los humanos tambi?n tienen sue?o o hambre.
Los investigadores han establecido un claro v?nculo gen?tico con los ritmos circadianos, quienes sugieren que estos patrones muy b?sicos probablemente han estado en la Tierra casi tanto tiempo como los organismos vivos. Las bacterias primitivas demuestran patrones circadianos, por ejemplo. Los animales con cerebro tambi?n tienen claramente un reloj biol?gico interno.