Proteine bestehen aus Aminosäureketten, die Ketten bilden, die als Peptide bekannt sind. Unser Körper braucht Nahrungsprotein, um viele grundlegende Funktionen zu erfüllen, wie zum Beispiel den Knochenaufbau, die Bewegung von Muskeln und die Reparatur von Gewebe. Nahrungsprotein, ein essentieller Nährstoff, stammt aus Fleisch, Milchprodukten und bestimmten Getreidesorten und Bohnen.
Proteine unterscheiden sich durch die Art und Reihenfolge der enthaltenen Aminosäuren. Obwohl es nur 20 Aminosäuren gibt, erzeugen sie fast endlose Variationen in Ketten von bis zu 500 Gliedern. Proteine bilden sich im Inneren von Tieren (einschließlich Menschen) und Pflanzen durch Prozesse, die Peptide synthetisieren. Für den Menschen können wir bestimmte „essentielle Proteine“ nicht synthetisieren und müssen sie daher über die Nahrung aufnehmen. Diese essentiellen Proteine bestehen aus den Aminosäuren Phenylalanin, Threonin, Methionin, Tryptophan, Leucin, Isoleucin, Lysin und Valin.
Nahrungsmittel aus Pflanzen wie Mais haben unvollständiges Protein, was bedeutet, dass sie nicht alle notwendigen Aminosäuren enthalten. Nur Lebensmittel von Tieren wie Käse und Fisch liefern vollständiges Protein und müssen nicht mit anderen Proteinquellen kombiniert werden. Beispiele für vollwertige proteinhaltige Lebensmittel sind Milch, Käse, Joghurt, Butter, Geflügel, Schweinefleisch oder jedes andere Fleisch. Zu den unvollständigen Proteinen gehören Hafer, Weizen, Nudeln, Linsen, Nüsse, Reis, Soja, Birnen und Samen. Das Essen einer Kombination aus komplementären Proteinquellen, wie Getreide gemischt mit Hülsenfrüchten, führt zu einer Ernährung mit essentiellem Protein. So erhalten Vegetarier und Veganer ihre Gesundheit, ohne Fleisch oder Milchprodukte zu essen.
Als Bausteine für unser Gewebe und als Katalysator im Stoffwechsel sind die Aufgaben von Nahrungsproteinen fast zu vielfältig, um sie aufzuzählen. Unser Verdauungssystem zerlegt Protein in seine Aminosäurebestandteile. Sie sind am Nervensystem beteiligt, reparieren und erhalten Gewebe wie Knochen und Haut und versorgen die Zellen mit Energie. Der Nahrungsbedarf variiert zwischen 1.4-2.5 g Protein pro Tag. Zu viel Protein kann Kalzium abbauen, während zu wenig eine Form der Unterernährung namens Kwashiorkor verursacht. Zu wenig Protein schwächt das Herz und andere Muskeln und führt schließlich zum Tod. Proteine sind übrigens für die meisten Nahrungsmittelallergien verantwortlich.