Die Ursachen von Fettleibigkeit bei Kindern hängen normalerweise mit der Wahl des Lebensstils zusammen, obwohl sie auch durch biologische oder genetische Faktoren verursacht werden können. Bewegungsmangel und schlechte Ernährung sind die häufigsten Ursachen für diese Erkrankung. Fettleibigkeit bei Kindern kann zu einer Vielzahl anderer Gesundheitsprobleme bei Kindern führen, darunter Erkrankungen wie Bluthochdruck, hoher Cholesterinspiegel und Diabetes. Laut Weltgesundheitsorganisation gilt ein Kind oder Jugendlicher als fettleibig, wenn sein Body-Mass-Index (BMI) über 30 liegt.
Es wird allgemein angenommen, dass eine der Hauptursachen für Fettleibigkeit bei Kindern mangelnde körperliche Aktivität ist. Eine Studie der Kaiser Family Foundation aus dem Jahr 2005 ergab, dass die meisten Kinder durchschnittlich 44.5 Stunden pro Woche entweder vor dem Fernseher verbringen oder einen Computer oder eine Spielkonsole benutzen. Viele Kinder gehen auch nicht zu Fuß zur Schule und verbringen den Großteil ihres Schultages am Schreibtisch. Diese Kinder verbrauchen weiterhin Kalorien, verbrennen diese jedoch nicht durch Sport. Daher werden die überschüssigen Kalorien in Fett umgewandelt.
Das Fernsehen geht oft mit dem Naschen von leeren Kalorien einher, eine weitere der Hauptursachen für Fettleibigkeit bei Kindern. Studien der University of North Carolina zeigen, dass Junk Food und Snacks fast ein Drittel der durchschnittlichen täglichen Kalorienaufnahme der meisten amerikanischen Kinder ausmachen. Kalorienreiche Snacks und Getränke stehen den Kindern oft an Automaten in der Schule zur Verfügung. Da die Snacks für Kinder praktisch und oft ansprechend sind, sättigen sie sich häufig mit ungesunder Kost, anstatt vollwertige Mahlzeiten zu sich zu nehmen.
Eine weitere schlechte Ernährungsweise, die zu Fettleibigkeit bei Kindern beiträgt, ist der häufige Verzehr von Fast Food. Für viele Kinder und Jugendliche ist der Gang in ein Fastfood-Restaurant die bequemste Art, schnell und günstig zu Mittag zu essen. Fast-Food-Werbung richtet sich oft an Kinder und Jugendliche, und kleine Kinder werden manchmal durch das Versprechen einer Spielzeugüberraschung beim Essen zusätzlich gelockt. Der Fahrpreis in Fastfood-Restaurants ist normalerweise kalorienreich und liefert Fett, Protein und Kohlenhydrate, aber es fehlt an frischem Obst und Gemüse.
Einige Ursachen für Fettleibigkeit bei Kindern scheinen mit der Gesundheit der schwangeren Mutter in Verbindung zu stehen. Eine Mutter, die während der Schwangerschaft raucht, hat häufiger ein fettleibiges Kind, ebenso wie eine Mutter, die während der Schwangerschaft übergewichtig ist. Studien haben auch gezeigt, dass Babys, die gestillt werden, seltener fettleibig oder übergewichtig werden.
Genetische Ursachen von Fettleibigkeit bei Kindern sind manchmal schwer zu diagnostizieren. In einigen Familien werden schlechte Essgewohnheiten und eine sitzende Lebensweise von den Eltern an ihre Kinder weitergegeben. Manche Kinder haben jedoch eine genetische Veranlagung für Übergewicht. Untersuchungen legen nahe, dass einige fettleibige Kinder eine genetische Anomalie aufweisen, die die Ursache für ihre Gewichtszunahme sein kann.