Cross Country Running ist ein Einzel- und Teamsport für Läufer, die im Freien über natürliches Gelände laufen, das Gras, Hügel und Wälder umfassen kann. Outdoor-Rennen reichen Jahrtausende zurück, aber die Regeln des zeitgenössischen Cross-Country-Laufens wurden erstmals im späten 19. Jahrhundert in Großbritannien entwickelt. Frauen und Männer treten in Rennen an, die normalerweise im Herbst und Winter stattfinden, wenn die reguläre Leichtathletiksaison geschlossen ist. Läufer können Schnee, Regen und Hagel ausgesetzt sein. Die meisten Kurse sind zwischen 2.5 und 7.5 Kilometer lang.
Dieser Leichtathletiksport, wie er heute bekannt ist, wurde im 19. Jahrhundert in Großbritannien entwickelt. Die erste offizielle nationale Meisterschaft wurde 1876 in England ausgetragen, das Rennen wurde jedoch für ungültig erklärt, da alle Teilnehmer die vorgesehene Strecke verließen. Im Jahr 1898 trat England im ersten internationalen Cross-Country-Laufwettbewerb gegen Frankreich an. Die offizielle internationale Meisterschaft wurde 1903 eröffnet und 1973 in Cross-Country-Weltmeisterschaften umbenannt, als die Veranstaltung unter die Zuständigkeit der International Association of Athletics Federations (IAAF) fiel.
Die IAAF hat zum großen Teil keinen internationalen Standard für Cross-Country-Laufstrecken entwickelt, da das natürliche Gelände stark variiert. Im Allgemeinen handelt es sich bei internationalen Eventkursen um Rundkurse, die vorhandene Naturobjekte einbeziehen, aber hohe Hindernisse wie tiefe Gräben und gefährliche Bereiche vermeiden. Ein idealer Cross-Country-Kurs kreuzt keine Straße und ist hügelig mit sanften Kurven. Die Läufer beginnen gemeinsam an der Startlinie, und das Rennen kann wieder aufgenommen werden, wenn einige innerhalb der ersten 328 Meter fallen und kollidieren.
Ein Cross-Country-Laufteam besteht im internationalen Wettkampf normalerweise aus sechs Läufern, von denen nur eine bestimmte Anzahl, oft vier, punktet. Ein einzelner Läufer erhält Punkte basierend auf seiner Position nach dem Überqueren der Ziellinie. Die Punkte werden addiert und das Team mit der niedrigsten Punktzahl gewinnt.
Aufgrund der unterschiedlichen Laufflächen und des Geländes verfolgen die Teams für jedes Rennen einzigartige Strategien. In manchen Fällen kann es sinnvoll sein, zu Beginn zu sprinten, um aus der Menge der Läufer an der Startlinie herauszukommen. In anderen Fällen werden die Läufer ein effizientes und gleichmäßiges Tempo beibehalten. Einige Teams laufen als Gruppe zusammen, während andere Teams ihre einzelnen Läufer ermutigen, ihre eigenen Rennen zu fahren.
Läufer, die an Cross-Country-Laufveranstaltungen teilnehmen, werden oft sowohl geistig als auch körperlich gefordert, weil sie ihren Körper der Strecke, ihren Mitbewerbern und den Elementen aussetzen. Sie müssen oft durch Matsch oder Schnee laufen und extreme Temperaturen ohne spezielle Ausrüstung oder Kleidung aushalten. Darüber hinaus laufen die Läufer bei vielen Rennen in unmittelbarer Nähe zu ihren Teamkollegen und Konkurrenten.
Viele Langlaufläufer nehmen im Frühjahr und Sommer auch an anderen Straßen- und Langstreckenrennen teil. Einige treten im Berglauf an, einer Variante des Cross Country, bei der die Teilnehmer schwierige Bergauf- und Abfahrtsstrecken absolvieren. Andere können ihre Ausdauer testen, indem sie an Ultraläufen oder Rennen teilnehmen, die länger sind als ein herkömmlicher Marathon.