Als leere Kalorien gelten Lebensmittel mit geringem Nährwert. Ein Schokoriegel beispielsweise gilt als kalorienarmes Lebensmittel, da seine Kalorien hauptsächlich aus raffiniertem Zucker und gesättigtem Fett bestehen. Raffinierter Zucker bezieht sich auf hochverarbeiteten Weißzucker, während gesättigte Fettsäuren hauptsächlich tierische Fette sind, die bei Raumtemperatur fest bleiben. Eine Schüssel mit frischen Früchten, die in Stücke geschnitten wird, um einen Salat zu formen, kann so viele oder mehr Kalorien haben wie ein Schokoriegel, bietet dem Körper jedoch viel mehr Nährstoffe, da Obst reich an Vitaminen ist.
Einige Lebensmittel und Getränke mögen auf den ersten Blick nahrhaft erscheinen, enthalten jedoch zusätzliche Zutaten, die die Auswahl an leeren Kalorien erhöhen. Fruchtpunsch oder Saft mit Zuckerzusatz können beispielsweise Säfte aus echten Früchten enthalten, die dem Produkt Vitamine verleihen. Der hinzugefügte süße Sirup nimmt jedoch den Nährwert des Getränks. Natürlicher Fruchtsaft ohne Zuckerzusatz ist eine nährstoffreichere Wahl.
Obwohl Steak und Rinderhackfleisch beide von einer Kuh stammen, kann ihr Nährwert sehr unterschiedlich sein. Ein kleines mageres Steak ist eine gute Eisen- und Proteinquelle; Es gilt als gesunde Fleischportion. Aber ein Fast-Food-Hamburger aus fettem Rinderhackfleisch in einem weißen Brötchen mit fettreichem Käse und Mayonnaise gilt als meist leere Kalorien. Dass das Fleisch auch Eiweiß und Eisen enthält, wird von den anderen ungesunden Zutaten überschattet.
Auch wenn es gesund klingen mag, ist angereichertes Mehl eine der häufigsten Quellen für leere Kalorien in Lebensmitteln. Die nahrhaften Teile des Weizens, die Kleie- und Kernteile sind, werden entfernt, um eine einfachere Verarbeitung und eine längere Haltbarkeit im Supermarkt zu ermöglichen. Daher sind viele der Ballaststoffe, Mineralien und Vitamine nicht mehr im resultierenden weißen angereicherten Mehl enthalten. Das Mehl wird „angereichert“ mit nur einem Teil dessen, was daraus entfernt wurde. Vollkornbrot und Getreide haben ihre natürlichen Nährstoffe intakt und sind viel gesünder.
Obwohl kalorienleere Lebensmittel dem Körper aufgrund ihrer Kalorien immer noch Energie liefern, ist das im Grunde alles, was sie dem Körper geben. Da der Körper täglich Vitamine, Mineralstoffe und Proteine benötigt, um richtig zu funktionieren, fühlen sich Menschen irgendwann krank oder unwohl, wenn sie hauptsächlich leere Kalorien zu sich nehmen. Langfristig mangelhafte Ernährung kann zu vielen Gesundheitsproblemen führen, die durch einen stetigen Verzehr von kalorienreichen Lebensmitteln vermieden werden könnten.