Ein Alkaloid ist eine Art pflanzlicher organischer Verbindung. Alkaloide bestehen im Allgemeinen aus Sauerstoff, Wasserstoff, Kohlenstoff und Stickstoff. Einige Alkaloide gelten als giftig, andere werden jedoch häufig medizinisch verwendet. Zu den Alkaloiden, denen man im Alltag begegnen kann, gehören Koffein, die Drogen Atropin und Chinin sowie die Nachtschattengewächse.
Alkaloide sind in Pflanzen relativ selten. Sie haben eine komplexe chemische Struktur und enthalten immer ein Stickstoffmolekül. Ein Alkaloid kann auch Sauerstoff-, Kohlenstoff- und Wasserstoffmoleküle enthalten.
Obwohl ihre Wirkungen von medizinisch bis giftig variieren, haben alle Alkaloide eine physiologische Wirkung auf den menschlichen Körper. Einige Alkaloide, wie das Mutterkornalkaloid, können giftig und sogar tödlich sein. Kokain und Koffein sind zwei pflanzliche Alkaloide, von denen angenommen wird, dass sie giftig sind.
Eine Klasse von Alkaloiden, die als Tropanalkaloide bekannt sind, sind historisch für ihre Verwendung als Gifte bekannt. Das Alkaloid Atropin gehört in diese Klasse. Es wird typischerweise aus der Pflanze Atropa Belladonna oder Tollkirsche gewonnen.
Viele Alkaloide können für medizinische Zwecke verwendet werden. Atropin, von dem angenommen wird, dass es in der Vergangenheit als Gift verwendet wurde, wird heute manchmal verwendet, um das zentrale Nervensystem zu stimulieren und die Pupillen der Augen zu erweitern. Scopolamin, ein Alkaloid der gleichen Klasse, wird häufig zur Behandlung von Reisekrankheit eingesetzt. Chinin, eine von 31 alkaloiden chemischen Verbindungen, die in der Pflanze Cinchona succirubra vorkommen, hat Antimalaria-Eigenschaften. Chinin wird nach wie vor als Mittel der Wahl bei Malaria eingesetzt.
Einige Alkaloide, wie die Morphinalkaloide, können narkotische Wirkungen haben. Diese Alkaloide werden typischerweise aus dem Schlafmohn gewonnen. Morphinalkaloide gehören möglicherweise zu den ältesten Medikamenten der Welt. Ihre Verwendung wurde erstmals in Sumer um 3500 v. Chr. aufgezeichnet. Morphinalkaloide wurden ab den 1830er Jahren häufig verwendet, um Schläfrigkeit in Laudanum-Präparaten auszulösen, obwohl angenommen wurde, dass sie süchtig machen. Heute werden Morphinalkaloide in der Medizin manchmal noch als Analgetikum oder Schmerzmittel verwendet.
Vincristin, ein Alkaloid, von dem angenommen wird, dass es erstmals in den 1950er Jahren aus Catharanthus Roseus isoliert wurde, wird heute zur Behandlung von Non-Hodgkin-Lymphom und Kinderleukämie verwendet. Vinblastin, das ebenfalls aus derselben Pflanze isoliert wurde, gilt als wirksame Behandlung der Hodgkin-Krankheit.