Die chemische Reinigung ist das glückliche Ergebnis eines versehentlichen Verschüttens. Jean Baptiste Jolly besaß Mitte des 19. Jahrhunderts eine große Färberei. Eines Nachts im Jahr 1855 warf sein Dienstmädchen versehentlich seine Petroleumlampe auf eine fleckige Tischdecke. Am nächsten Morgen stellte er fest, dass die Tischdecke sauber war und Jolly beschloss schnell, aus dem Konzept Kapital zu schlagen.
Als Teil seines Unternehmens begann Jolly, Reinigungsdienste anzubieten, die er chemische Reinigung nannte. Das lag nicht daran, dass die von ihm gereinigte Kleidung nie nass wurde, sondern weil sie nie mit Wasser nass wurde. Frühe Reiniger enthielten einige ziemlich giftige Substanzen und konnten ziemlich gefährlich sein.
Jolly hat zum Beispiel sowohl Benzin als auch Kerosin verwendet, um Kleidung zu reinigen. Später wurden Lösungsmittel wie Trichlorethylen und Tetrachlorkohlenstoff verwendet, die auch unangenehme Nebenwirkungen haben konnten. Seit den 1950er Jahren ist Perchlorethylen, auch als Perc bekannt, das am häufigsten verwendete chemische Reinigungslösungsmittel.
Die moderne chemische Reinigung funktioniert so, dass die Kleidung zuerst gekennzeichnet und auf sichtbare Flecken vorbehandelt wird. Sie werden dann in eine große Maschine gelegt, ähnlich einer großen Waschmaschine. Die Wäsche dreht sich in der Maschine, die auch bis zu 200 Gallonen (757.08 Liter) Perc in nur acht Minuten, der typischen Zykluslänge, verabreicht. Der nächste Maschinenzyklus entleert den Perc und dreht die Kleidung.
Die meisten Maschinen verfügen auch über ein Heizelement, sind also im Wesentlichen eine Kombination aus Waschmaschine und Trockner. Nachdem der Perc abgesaugt wurde, wird die Kleidung mit zirkulierender warmer Luft erhitzt, damit sie getrocknet wird. Nach der Entnahme aus der Maschine durchläuft die Kleidung eine Nachbehandlung der Flecken.
Bei der chemischen Reinigung weiß ein guter Reiniger die Kleidung auf verbleibende Flecken zu überprüfen. Diese werden erneut mit Lösungsmittel oder sogar Wasser behandelt. Ein Service kann auch ein wenig Kleidung ausbessern, Knöpfe ersetzen oder kleine Risse zunähen. Die Kleider werden dann auf Kleiderbügel gehängt und mit Plastiktüten verpackt, um von ihren Besitzern abgeholt zu werden.
Die Sorge um das nicht umweltfreundliche Perc hat in den letzten Jahren zu neuen „grünen“ chemischen Reinigungsmethoden geführt. Anstelle von Perc sind einige grüne Reiniger auf Lösungsmittel aus Kohlendioxid umgestiegen. Kohlendioxid kann nur unter Druck in flüssiger Form vorliegen, daher muss die Maschine in der Lage sein, eine unter Druck stehende Umgebung bereitzustellen, damit das Kohlendioxid richtig funktioniert. Ein Maschinentyp verfügt über eine Druckkammer und eine Drucktür, um die Kleidung entsprechend zu reinigen.
Grüne chemische Reinigung gilt als schonender für die Kleidung und ist auch umweltfreundlicher. Bei größerem Interesse an umweltfreundlicher Reinigung können grüne Methoden letztendlich Perc ersetzen.