Das Wort Mokassin wurde erstmals 1612 ins Englische eingeführt, aus einer Virginia-Algonkin-Sprache, höchstwahrscheinlich Powhatan (makasin ‚Schuh‘), obwohl ähnliche Wörter in Narragansett (mokussin), Micmac (m’kusun) und Ojibwa (makasin) existieren.
Der Begriff wird allgemein für alle Schuhe aus weichem Leder (meist Hirschleder) verwendet. Die Schuhe sind meistens unglaublich biegsam und weich, sodass Jäger praktisch geräuschlos gehen können. Da sie aus Leder bestehen, nehmen sie auch leicht Flüssigkeit auf und sorgen für eine gute Traktion.
Insbesondere wird der Begriff verwendet, um Lederschuhe zu bezeichnen, die von vielen einheimischen Stämmen Nordamerikas getragen werden. Viele Mokassins sind je nach Stamm und Verwendungszweck mit Perlen, Muscheln oder anderen Verzierungen verziert.
In den westlichen Ebenen und Wüsten waren Mokassins normalerweise mit harten Sohlen versehen, um die Füße ihres Trägers vor scharfen Felsen und Kakteen zu schützen. Die Apache-Mokassins verfügen über eine umgeschlagene Spitze, um zu verhindern, dass Dornen oder schmale Steine in die Naht eindringen und in den Fuß stechen.
Andere regionale Variationen umfassen dekorative Zungen bei vielen Stämmen des Südwestens, Lederstücke, die von der Ferse hängen, um Fußabdrücke zu beseitigen, und winzige Schwänze, die hinter dem Mokassin gezogen wurden.
Das eigentliche Muster des Mokassins ist so markant, dass man den Stamm eines Trägers oft einfach anhand der Form des Fußabdrucks bestimmen kann: Die Mokassins der Irokesen sind unten breit, während die meisten östlichen Waldstämme sehr dünn sind; Stämme der Großen Seen verwenden oft kaninchennasenförmige Zehen, während die Zehen in den Ebenen viel flacher sind.
Schließlich unterscheidet sich die Dekoration von Mokassins je nach Verwendungszweck und Stamm stark. Viele Jagdmokassins sind komplett schmucklos und bestehen lediglich aus einem einzigen Stück Leder, das um den Fuß gewickelt wird. Heiratsmokassins hingegen sind bei den meisten Stämmen ganz oben mit Perlen besetzt. Viele Plains-Stämme haben spezielle Mokassins für die Reise ins Jenseits vorbereitet, und diese Mokassins sind nicht nur oben und an den Seiten, sondern auch an den Sohlen mit Perlen verziert.
Muster können Blumenmuster, geometrische Formen, religiöse und spirituelle Symbole und zoomorphe Designs umfassen. Gelegentlich werden die Bündchen des Mokassins mit anderen Materialien wie Samt versehen, um eine besondere Note zu verleihen.
In den letzten dreißig Jahren sind viele moderne Mokassin-Hersteller entstanden, deren Stile von traditionellen Stammes-Designs bis hin zu von den amerikanischen Ureinwohnern inspirierten „keltischen“ oder „australischen“ Mokassins reichen.