Der Begriff Zinnfolienhut wird im Allgemeinen als abfällige Bemerkung gegenüber jemandem verwendet, der eine Verschwörungstheorie oder eine andere Geschichte vorantreibt, die als unglaublich gilt. Es scheint geprägt worden zu sein, um Menschen zu beschreiben, die behaupteten, UFO-Sichtungen zu haben oder behaupteten, zuvor von Außerirdischen entführt worden zu sein. Es wurde vorgeschlagen, dass eine solche Person einen Hut aus Zinnfolie tragen könnte, um zu verhindern, dass Außerirdische ihre Gehirnwellen abfangen. Es gibt jedoch einige Leute, die solche Hüte tatsächlich herstellen, weil sie glauben, dass sie vor Gedankenkontrollprogrammen, Radiowellen und elektromagnetischer Strahlung (EMR) schützen.
Tatsächlich kann ein Gerät aus Aluminium oder Zinnfolie dazu beitragen, EMR zu reduzieren. Es ist nicht narrensicher, da Hüte oder andere Schutzausrüstungen keine festen Strukturen sind. Auch elektromagnetische Strahlung soll trotz früher möglicher Bedenken nicht schädlich sein.
Manche Leute sagen auch, dass diejenigen, die Verschwörungstheorien oder Regierungsverschwörungen fördern, Teil einer Zinnfolienhut-Brigade oder einer Zinnfolienhut-Gruppe sind. Diejenigen, die angeblich zu einer solchen Gruppe gehören, können glauben oder nicht, dass ein Hut aus Zinnfolie nützlich ist. Wer einen solchen Hut tatsächlich trägt, gilt in der Regel als psychisch gestört. Der Begriff wird am häufigsten verwendet, um Menschen lächerlich zu machen, selbst diejenigen, die niemals in Betracht ziehen würden, Accessoires aus Folie zu tragen. Je wilder die Verschwörungstheorie, desto wahrscheinlicher wird der Begriff verwendet.
Wenn Debatten über verschiedene Verschwörungstheorien auftauchen, werden Kommentare zu Zinnfolienhüten oft verwendet, um die Person zu diskreditieren, die versucht, eine Vertuschung oder eine andere fragwürdige Handlung einer Regierung voranzutreiben. In politischen Foren sagen die Leute Dinge wie: „Ich sehe, du trägst deinen Zinnfolienhut“, um zu zeigen, dass sie der Meinung sind, dass die Theorie keine Grundlage hat und dass die Person, die sie vorschlägt, einfach paranoid ist. Es kann auch auf selbstironische Weise verwendet werden, wie zum Beispiel: „Ich weiß, du denkst, ich trage einen Hut aus Alufolie, aber ich glaube, diese Verschwörung ist echt.“
Ein Zinnfolienhut kann auch als Aluminiumfolienhelm bezeichnet werden. Studien wurden durchgeführt, um ihre Wirksamkeit zu testen, obwohl solchen Studien oft nicht viel Glaubwürdigkeit beigemessen wird. Es gibt auch Leute, die Hüte aus diesem Material verkaufen, und viele sind in Scherzartikelläden und online erhältlich. Es könnte ein gutes Gag-Geschenk sein, wenn es im Sinne des Spaßes gegeben wird.