El neuroectodermo es una parte de la capa externa de un embrión que se diferencia en una serie de estructuras asociadas con el cerebro y el sistema nervioso. Dos componentes diferentes están involucrados en el neuroectodermo, la cresta neural y el neurotubo. Los errores con el desarrollo de esta parte del embrión pueden provocar la pérdida del embarazo o defectos congénitos significativos. No siempre se pueden prevenir, aunque hay algunos pasos que los padres pueden tomar para reducir el riesgo de desarrollar problemas como defectos del tubo neural.
Dentro del neuroectodermo, el tubo neural contiene células que eventualmente formarán el cerebro y la médula espinal. Una de las causas de los defectos del tubo neural, donde este proceso sale mal, es la insuficiencia de ácido fólico en la madre gestante. Las personas que se preparan para quedar embarazadas pueden tomar suplementos de ácido fólico, y deben seguir tomándolos durante el embarazo para ayudar al feto en desarrollo. La formación temprana del neuroectodermo hace que sea crítico tomar suplementos antes del embarazo, ya que una vez que las personas se dan cuenta del embarazo, puede ser demasiado tarde.
La cresta neural contribuye a la formación del sistema nervioso periférico, junto con estructuras como partes del corazón y la cara. Los problemas con estos pueden causar defectos de nacimiento de diversos grados, dependiendo de la naturaleza del problema y su ubicación. Estas células son pluripotentes, capaces de diferenciarse en varios tipos de tejidos diferentes cuando se estimulan. La rica potencia de estas células madre embrionarias las convierte en un tema de interés entre los investigadores, que pueden usar material embrionario donado para cultivar células con fines experimentales.
La formación embrionaria atraviesa una serie de etapas, mediadas por señales químicas que controlan la división y migración de las células. A medida que las células comienzan a multiplicarse, se forma el neuroectodermo y las células del interior deben migrar a su posición para comenzar a crecer en varias estructuras físicas. A medida que aparecen estas estructuras, pueden crecer y conectarse con otros sistemas en el embrión en desarrollo, madurando gradualmente en la fase posterior de la gestación hasta que el bebé esté listo para nacer.
El progreso en la formación de las estructuras asociadas con el neuroectodermo se puede medir con imágenes de ultrasonido del feto en desarrollo. El desarrollo fetal sigue una línea de tiempo, y un técnico puede determinar si un embarazo está dentro de los límites normales o si hay un problema, como un desarrollo retrasado. El técnico puede buscar estructuras específicas y medirlas para verificar si hay signos de defectos congénitos, algunos de los cuales dejan signos reveladores que pueden ser visibles en la ecografía.