Los linfocitos CD4 (CD4 T) pertenecen a la clase de glóbulos blancos denominados linfocitos T (T). Con frecuencia conocidos como células T auxiliares, los linfocitos CD4 descargan citocinas que son importantes para provocar o aumentar las respuestas del sistema inmune. Estas también son las células a través de las cuales el virus de inmunodeficiencia humana ingresa al cuerpo, dejándolo vulnerable a infecciones como la neumonía por pneumocystis, el citomegalovirus y el sarcoma de Kaposi.
Hay tres tipos de linfocitos: células asesinas naturales (NK), linfocitos B (B) y linfocitos T (T). Las células NK destruyen las células infectadas por virus y células cancerosas. Necesarios para la inmunidad humoral, las células B se fabrican dentro de la médula ósea, diferenciándose como células plasmáticas responsables de la producción de anticuerpos. Producidas por la glándula del timo, las células T se activan en respuestas inmunes mediadas por células en las que trabajan para destruir patógenos, células reconocidas como invasores extraños, así como aquellas que han sido anormalmente alteradas, como el cáncer.
Además divididos en dos subgrupos, los linfocitos CD4 abarcan las clasificaciones T helper 1 y T helper 2. Aunque ambos tipos excretan citoquinas, producen diferentes tipos y ambos varían en sus funciones. Mientras que las células T helper 1 ayudan en la inmunidad mediada por células, las células T helper 2 estimulan la división de las células B, son activas en la producción de anticuerpos y funcionan en la inmunidad mediada por anticuerpos.
Los linfocitos CD4 producen varios tipos de citocinas que son importantes para las respuestas del sistema inmune. Ciertos tipos de citocinas tienen un efecto sobre el desarrollo de las células B; algunos afectan el desarrollo de las células T y otros tipos de citocinas influyen en el funcionamiento de los macrófagos. Al activar el desarrollo de células NK, células B y células T, la interleucina dos (IL-2) es una citocina producida por las células T helper 1. Otra citocina denominada interleucina cuatro (IL-4) es fabricada por células T helper 2, junto con células B y macrófagos que ingieren partículas. La IL-2 es activa en la inmunidad celular, mientras que la IL-4 aumenta la función inmune humoral.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el microorganismo responsable de causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), obtiene acceso al sistema inmune a través de los linfocitos CD4, lo que resulta en la supresión expresa de las respuestas del sistema inmune. A medida que el virus invasor inicia la unión a la superficie de un linfocito CD4, infecta la célula y manipula su información genética para continuar la infección y la replicación viral. El VIH destruye sistemáticamente los linfocitos CD4 de un individuo infectado. Una vez que el recuento de CD4 sucumbe por debajo de 200, generalmente se diagnostica el SIDA, la forma avanzada de infección por VIH.