Ersthypothekendarlehen sind durch Wohn- oder Gewerbeimmobilien besicherte Darlehen, die das erstrangige Grundpfandrecht der zu finanzierenden Immobilie einnehmen. Vielerorts erlauben Gesetze es Kreditnehmern, zwei oder drei Kredite mit derselben Immobilie zu besichern, aber der erste Pfandgläubiger hat im Falle des Ausfalls des Kreditnehmers die vorrangige Forderung an der Immobilie. Kreditnehmer können Hypotheken verwenden, um Immobilien zu kaufen oder zu refinanzieren. Hypothekenbanken bieten viel niedrigere Zinssätze für erste Hypothekendarlehen als Kredite, die die zweite oder dritte Pfandposition einnehmen.
Wenn ein Kreditgeber ein durch Eigentum besichertes Darlehen schreibt, kann der Kreditgeber die Kontrolle über dieses Eigentum übernehmen, wenn der Kreditnehmer mit dem Darlehen in Verzug gerät. Kreditgeber verkaufen Eigentum, das von säumigen Kreditnehmern beschlagnahmt wurde, und verwenden den Erlös zur Begleichung der Schulden. Aufgrund der Gefahr, dass eine Immobilie im Laufe der Zeit an Wert verliert, erlauben die meisten Kreditgeber den Kreditnehmern nicht, erste Hypothekendarlehen in Höhe von 100 Prozent des Immobilienwertes aufzunehmen. Kreditnehmer, die eine Immobilie erwerben, müssen den Rest des Kaufpreises mit separaten Mitteln decken oder gleichzeitig eine zweite Hypothek aufnehmen, um den Rest des Kaufpreises zu decken.
Grundstückseigentümer können bestehende Ersthypothekendarlehen sowie andere durch eine bestimmte Immobilie gesicherte Schulden durch die Aufnahme eines Refinanzierungsdarlehens ablösen. Damit die neue Hypothek das erste Pfandrecht einnehmen kann, müssen alle anderen Pfandrechte mit dem Erlös aus dem Refinanzierungsdarlehen getilgt werden. Ein verbleibendes Pfandrecht am Haus, das vor der Refinanzierungshypothek besteht, wird das erste Pfandrecht nach der Refinanzierung einnehmen. Kreditnehmer mit bestehenden Zweitpfandrechten können diese Darlehen nur belassen und eine neue Erstgrundpfandrechte begründen, wenn der derzeitige Zweitgrundpfandrechtinhaber einen Rangrücktrittsvertrag unterzeichnet. Eine Rangrücktrittsvereinbarung ermöglicht es, dass ein neu gezeichnetes Darlehen vor bereits bestehenden Pfandrechten in das Vorrecht auf ein Grundstück übergeht.
Kreditgeber ermöglichen es Kreditnehmern, sowohl festverzinsliche als auch variabel verzinste Ersthypotheken aufzunehmen. Die Laufzeiten von Festzinsdarlehen liegen in der Regel zwischen 10 und 30 Jahren. Kredite mit variablem Zinssatz haben entweder Zinssätze, die sich während der gesamten Laufzeit des Darlehens anpassen, oder beginnen mit einer Einführungsphase, in der der Kreditnehmer nur einen variablen Zinssatz zahlt, und einer zweiten Phase, in der der Kreditnehmer sowohl Kapital- als auch Zinszahlungen leistet. Kreditgeber gestatten Kreditnehmern in der Regel nicht, ein zweites Grundpfandrecht hinter einem variabel verzinslichen Grundpfandrecht zu begründen, da steigende Zinsen das Eigenkapital der Immobilieneigentümer im Laufe der Zeit aufzehren können.