Eine negative Lücke ist eine Situation, in der eine Diskrepanz zwischen den zinssensitiven Vermögenswerten, die sich im Besitz eines Finanzinstituts befinden, und den zinssensitiven Verbindlichkeiten, die das Institut derzeit trägt, besteht. Diese Art von Situation ist für viele Institute nicht ungewöhnlich und wird, solange diese Lücke oder Disparität in einem bestimmten Bereich gehalten wird, keine wirkliche Bedrohung für dieses Institut darstellen. Eine Reihe von Faktoren kann dazu führen, dass sich die Kluft deutlich vergrößert, wobei Verschiebungen des durchschnittlichen Zinssatzes einer der wichtigsten sind.
Das Ausmaß des Zinsänderungsrisikos, das die Bank oder ein anderes Institut sowohl mit ihren Aktiva als auch mit ihren Passiva trägt, wirkt sich auf das Ausmaß der bestehenden negativen Lücke aus. Wenn der durchschnittliche Zinssatz mehr oder weniger den mit diesen Verbindlichkeiten und Vermögenswerten verbundenen Zinssätzen entspricht, wird die Differenz wahrscheinlich in einem akzeptablen Bereich bleiben. Plötzliche Änderungen dieses Durchschnittszinssatzes können dem Institut zugutekommen oder große finanzielle Schwierigkeiten verursachen, je nachdem, in welche Richtung sich der Zinssatz bewegt.
Wenn sich der durchschnittliche Zinssatz signifikant ändert, führt dies zu einer größeren Disparität, die zu einer positiven oder negativen Lücke führen kann. Führt beispielsweise die Zinsänderung dazu, dass der Wert der zinssensitiven Aktiva des Instituts höher ist als die derzeit gehaltenen zinssensitiven Passiva, wird dies als positive Lücke gewertet. Sollte diese Zinsänderung dazu führen, dass die zinssensitiven Verbindlichkeiten plötzlich viel höher sind als die Aktiva, wird die Lücke als negativ betrachtet. Finanzinstitute überwachen routinemäßig die Entwicklung des durchschnittlichen Zinssatzes und sagen sogar die zukünftige Richtung dieser Entwicklung voraus, um Vermögenswerte und Verbindlichkeiten so umzuordnen, dass dem Institut der größtmögliche Nutzen zu erwarten ist.
Normalerweise wird eine Senkung des durchschnittlichen Zinssatzes wahrscheinlich dazu beitragen, die negative Lücke zu verringern, oder kann sogar ausreichen, um eine positive Lücke zu schaffen. Denn der Rückgang des Zinssatzes würde wiederum bedeuten, dass die von der Bank gehaltenen zinssensitiven Verbindlichkeiten neu bewertet würden, um diesen niedrigeren Sätzen gerecht zu werden. Das Endergebnis ist, dass das Institut niedrigere Zinsen auf diese Verbindlichkeiten zahlen und einen größeren Teil seiner Erlöse als Einkommen behalten kann. Sollte der durchschnittliche Zinssatz steigen, würde dies bedeuten, dass dieselben Verbindlichkeiten zu einem höheren Zinssatz neu bewertet würden, was das Institut stärker belasten und die Höhe der negativen Lücke erhöhen würde.