Die Hauptunterschiede zwischen den allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) und der Steuerbilanz sind die Regeln, denen jede Methode folgt. Diese Regeln gelten für die Verwendung von Cash- oder Accrual Accounting und werden basierend auf der Art und Motivation der Gruppen, die sie festlegen, entwickelt. Die GAAP-Richtlinien werden von einer Aufsichtsbehörde, dem Financial Accounting Standards Board (FASB), festgelegt, während die Steuerbilanzrichtlinien von der Regierung festgelegt werden. Aufgrund der unterschiedlichen Art und Weise, wie diese Methoden Informationen zusammenstellen, neigen sie auch dazu, unterschiedliche, wenn auch oft überlappende Ansichten eines Unternehmens zu zeigen.
Ein wesentlicher Unterschied zwischen GAAP und Steuerbilanz ist die Motivation für die Erstellung der Richtlinien für jede Methode. Die GAAP-Methode wurde aufgebaut und erweitert, um sicherzustellen, dass die Finanzberichterstattung fair und genau ist. Da die Steuerbilanzierung ein staatlich geführtes System ist, ist sie in der Regel mit politischen Beweggründen verbunden.
Unterschiedliche Perspektiven auf ein Unternehmen werden durch GAAP- und Steuerbuchhaltungsmethoden bereitgestellt. Die GAAP-Methode liefert mehr Details über ein Unternehmen und vermittelt ein besseres Gesamtbild seines Status. Obwohl sie viel über ein Unternehmen aussagen kann, ist die Steuerbilanz weniger detailliert, da sie normalerweise nur zeigt, was der Regierung gemeldet werden muss.
Die GAAP- und die Steuerbuchhaltungsmethoden sind so unterschiedlich, dass möglicherweise zwei Buchhaltungsexperten erforderlich sind, von denen jeder auf eine der Methoden spezialisiert ist, um Steuern für eine Organisation zu erheben. Dies liegt zum Teil daran, dass der Buchhalter die aktuellen Anforderungen jeder Methode verstehen muss. Die Kenntnis dieser Details ist insbesondere bei der Steuerbuchhaltung wichtig, wozu auch die Erstellung von Berichten gehört, die in einem bestimmten Format und zu bestimmten Fristen eingereicht werden müssen. Im Wesentlichen ist die GAAP-Methode eine allgemeine, alltägliche Rechnungslegungsmethode, während die Steuerbilanzierung ein Mittel ist, mit dem Einkünfte an die Regierung gemeldet werden können.
Viele Unternehmen verwenden sowohl GAAP- als auch Steuerrechnungsmethoden. Sie neigen dazu, sich auf GAAP zu konzentrieren, wenn sie daran denken, die Rentabilität des Unternehmens zu steigern. Da die Steuermethode eine Vorschrift ist, wird ein Unternehmen eher überlegen, wie sich ein Umzug auf die Berichterstattung auswirkt, als ihn in irgendeine Art von Wachstumsstrategie einzubeziehen.
Die meisten Unternehmen, die nicht beide Methoden anwenden, werden eine andere Gesamtmethode verwenden, da die Steuerberichterstattung gesetzlich vorgeschrieben ist. Eine weitere gängige Rechnungslegungsmethode sind die International Financial Reporting Standards (IFRS). Es wird vor allem von größeren Unternehmen genutzt, die international präsent sind, sei es mit mehreren weltweiten Niederlassungen oder globalen Geschäftspartnern. Dies ist ein genaueres System als die GAAP-Methode, da es von einem vielfältigen Publikum verstanden werden soll und daher rationalisiert werden muss.