El término «circulación fetal» se utiliza para referirse al movimiento de la sangre a través de un feto en desarrollo. Debido a que el feto en desarrollo obtiene oxígeno a través del suministro de sangre de la madre, en lugar de respirar, hay varias cosas sobre la circulación fetal que son especiales, para permitir que el feto obtenga el oxígeno necesario para prosperar y al mismo tiempo sentar las bases para el día en que El bebé nacerá. Una vez que nace, el bebé tiene que adaptarse inmediatamente para obtener oxígeno a través de los pulmones, lo que requiere un cambio radical en el sistema circulatorio.
Los suministros de sangre fetal y materna están completamente separados. El feto recibe oxígeno y nutrientes a través de la placenta, y el feto intercambia los productos de desecho por su expresión a través del torrente sanguíneo de la madre a cambio del oxígeno y la nutrición necesarios. La oxigenación de la sangre ocurre a medida que la sangre agotada de oxígeno se mueve a través de la placenta, recogiendo oxígeno del suministro de sangre de la madre. La sangre oxigenada se mueve a través del hígado y el corazón fetales, viajando a través del sistema de circulación fetal y reemergiendo para recolectar más oxígeno de la placenta mientras deja caer los productos de desecho.
Varias derivaciones, el conducto venoso, el conducto arterioso y el agujero oval, se usan para mover la sangre alrededor del feto mientras se evitan ciertas partes del sistema circulatorio porque aún no se han desarrollado. En particular, la circulación pulmonar se mantiene baja para proteger los pulmones. Cuando el bebé emerge y respira por primera vez, el sistema circulatorio se adapta al cambio del entorno, con cambios en la presión dentro del sistema circulatorio para cerrar las derivaciones utilizadas para redirigir la sangre.
Durante las semanas posteriores al parto, las adaptaciones en el sistema circulatorio diseñadas para la circulación fetal se cierran gradualmente. En algunos casos, esto no ocurre y el bebé experimenta problemas de salud. En la circulación fetal persistente, también conocida como hipertensión pulmonar persistente, la derivación que mantiene la sangre fuera de los pulmones permanece abierta, y los pulmones no reciben suficiente sangre. El oxígeno suplementario se usa en estos casos para prevenir el daño causado por la baja oxigenación, mientras que el bebé tiene la oportunidad de desarrollarse para que el sistema circulatorio pueda hacer el trabajo sin ayuda.
Algunas veces pueden ocurrir complicaciones con el sistema circulatorio en un recién nacido como resultado del parto prolongado, anomalías congénitas o dificultad para respirar inmediatamente después del nacimiento. Estos problemas generalmente son evidentes porque el bebé puede volverse cianótico, con dedos, labios y dedos de color azul, como resultado de la mala circulación.