Inflation ist ein anhaltender Anstieg der Kosten von Gütern und Dienstleistungen innerhalb einer definierbaren Volkswirtschaft, beispielsweise einer Region, einer Nation oder eines Kontinents. Dies geschieht aus einer Reihe von Gründen, von denen einer der häufigsten darin besteht, dass Händler ihre Preise erhöhen, um die Gewinnspannen angesichts steigender Kosten wie Arbeit und Energie aufrechtzuerhalten. Der prozentuale Anstieg dieser Kosten – die Inflationsrate – wird sehr sorgfältig gemessen und regelmäßig berichtet.
Aus der Sicht des Durchschnittsverbrauchers besteht die unmittelbare Auswirkung der Inflation darin, dass die Währung einen Teil ihrer Kaufkraft verliert; je höher die Inflationsrate, desto größer der Verlust. Das heißt, wenn die jährliche Inflationsrate 2 % beträgt, benötigt der Verbraucher 1.02 US-Dollar (USD), um zu kaufen, was ein Jahr zuvor 1 US-Dollar gekostet hat.
Inflation kann zu einem Teufelskreis werden – der Verbraucher, der heute 1.02 US-Dollar braucht, um zu kaufen, was ihn ein Jahr zuvor 1 US-Dollar gekostet hat, wird seinen Arbeitgeber um eine Gehaltserhöhung bitten, um den Kaufkraftverlust auszugleichen. Der Arbeitgeber, der die Erhöhung gewährt, sieht sich wiederum mit erhöhten Arbeitskosten konfrontiert, die durch Preiserhöhungen für Waren oder Dienstleistungen ausgeglichen werden können.
Obwohl manche Leute eine Inflation als schlecht für die Wirtschaft ansehen, halten die meisten Ökonomen sie in einer dynamischen, wachsenden Wirtschaft für wünschenswert. Obwohl es keinen Konsens über die ideale Inflationsrate gibt, versuchen Regierungen und Zentralbanken weltweit, das Geldangebot und die Geldkosten so zu steuern, dass sie auf einem vernünftigen Niveau gehalten, aber nicht vollständig eliminiert werden. Eine jährliche Inflationsrate von unter 5 % würde den meisten Finanzbehörden wahrscheinlich gefallen.
Die Inflation hat weitreichende Auswirkungen auf andere Wirtschaftsbereiche als die Kaufentscheidungen des Durchschnittsverbrauchers. Anleger machen sich beispielsweise Sorgen um die Inflation, da sie die reale Rendite, die sie mit ihren Anlagen erzielen, verringert. Ein Anleger, der in einer Volkswirtschaft mit einer Inflationsrate von 10 % in einem Jahr eine Rendite von 4 % auf seine Investitionen erzielt, hat tatsächlich ein reales Wachstum von 6 % erzielt; ist der Satz größer als 10 %, dann hat der Anleger tatsächlich verloren, weil seine Kaufkraft gemindert wurde.
Es gibt auch einen starken Zusammenhang zwischen der Inflationsrate und den Kreditkosten oder Zinssätzen. Die Zinsen für geliehenes Geld werden immer höher sein als die Inflationsrate, da der Kreditgeber sonst Kaufkraft verlieren würde. In einer Wirtschaft mit niedriger Inflation werden daher auch die Zinssätze für geliehenes Geld niedrig sein, wodurch Kredite leichter erschwinglich werden. In einer Volkswirtschaft mit hoher Inflationsrate werden die Fremdkapitalzinsen jedoch hoch sein. Hohe Kreditkosten neigen dazu, eine Volkswirtschaft zu ersticken, da die Geschäftsexpansion häufig mit geliehenem Geld finanziert wird. Darüber hinaus müssen einige Unternehmen und Regierungen aufgrund unregelmäßiger Cashflows manchmal Mittel aufnehmen, um ihre Betriebskosten zu decken.
Inflation tritt auch auf, wenn die Regierung einfach zu viel Geld druckt, was oft zu einem Phänomen namens Hyperinflation führt. Dies geschah im 20. Jahrhundert in mehreren Ländern zu unterschiedlichen Zeiten. An einem Punkt im Jahr 1923 druckte die Weimarer Republik in Deutschland Banknoten mit einem Nennwert von 100 Billionen D-Mark, und 1 US-Dollar war 4 Billionen (4,000,000,000,000) Deutsche Mark wert. Die höchste weltweit im 20. Jahrhundert gemessene Inflationsrate wurde im Juli 1946 in Ungarn mit über 41 Trillionen Prozent pro Monat gemessen &emdash; eine Rate, bei der sich die Preise alle dreizehn Stunden verdoppelten. Der schwerste Fall von Hyperinflation im 21. Jahrhundert war dagegen 2008 in Simbabwe zu verzeichnen, wo die Rate bei etwa 5,500 % pro Monat lag und sich die Preise etwa alle fünf Tage verdoppelten. Hyperinflation ist eine kritische Bedrohung für die nationale Sicherheit jedes Landes, weil die Bevölkerung das Vertrauen in die Währung des Landes und die Regierung, die sie ausgegeben hat, verliert.
Die Inflation wird in den Vereinigten Staaten genau überwacht, wobei die Hauptverantwortung für die Messung und Meldung der Inflationsrate an das Arbeitsministerium der Regierung fällt. Dies tun sie, indem sie die durchschnittlichen Kosten eines Warenkorbs mit typischen Konsumgütern und Dienstleistungen berechnen, darunter beispielsweise Wohn- und Energiekosten. Die Inflationsrate wird berechnet, indem diese Daten mit den zuvor erhobenen Daten verglichen werden. Durch die Erhebung dieser Daten aus landesweiten Quellen ist die Abteilung auch in der Lage, regionale Inflationsraten zu ermitteln, die aufgrund der unterschiedlichen Kosten für Energie und Wohnen in verschiedenen Landesteilen stark variieren können. Diese Daten werden monatlich als Verbraucherpreisindex (VPI) zusammengestellt und gemeldet, der weithin als offizielles Maß für die Inflationsrate anerkannt ist.