Ein Referenzwert ist der Basiswert eines Kreditderivats, eines Finanzprodukts, das auf der Wertentwicklung dieses Vermögenswertes basiert. Kreditderivate werden von Finanzunternehmen zur Risikokontrolle eingesetzt; im Falle eines Kreditereignisses wie eines Zahlungsausfalls erhalten sie eine Zahlung zur Wiedergutmachung der Transaktion. In einem Beispiel könnte ein Unternehmen einen Referenzwert wie Anleihen halten. Wenn der Emittent ausfällt und nicht auszahlt, könnte der Inhaber eine Zahlung im Rahmen eines Kreditderivatkontrakts erhalten.
In solchen Verträgen können unterschiedliche Arten von Vermögenswerten als Referenz verwendet werden. Sie können nach ihrer Zuverlässigkeit bewertet werden, die die Struktur des Vertrags bestimmen kann. Je riskanter der Vermögenswert ist, desto mehr möchte die Person, die ihn hält, möglicherweise ein Kreditderivat zur Absicherung. Umgekehrt können potenzielle Geschäftspartner befürchten, dass ein hohes Risiko einer Auszahlung aufgrund des wahrscheinlichen Ausfalls des Vermögenswerts besteht.
Derivate können sowohl direkt zur Absicherung von Risiken als auch zum Handel mit Risiken und Krediten eingesetzt werden. Es ist möglich, ein Derivat zu verkaufen und zu handeln, während der ursprüngliche Inhaber den Referenzwert behält. Menschen können Vorhersagen über die Wertentwicklung des Vermögenswerts treffen und entscheiden, ob sie den Kontrakt kaufen oder verkaufen möchten. Dadurch entsteht ein komplexer Markt, der von den Anlegern ständige Analysen und sorgfältige Überlegungen erfordert. Wenn sie beispielsweise bei der Wertentwicklung des Referenzwerts in Rückstand geraten, könnten sie ungünstige Derivatekontrakte halten.
Der ursprüngliche Vertrag sollte den Referenzwert klar beschreiben und Informationen über das Unternehmen enthalten, das ihn hält. Auf diese Weise können die Vertragsparteien die Höhe des Risikos einschätzen und den Wert des Vertrags bestimmen. Künftige Käufer und Händler können diese Informationen auswerten, um festzustellen, ob ein Kreditderivat ein solider Kauf ist oder vermieden werden sollte. Wenn beispielsweise Anleihen eines Unternehmens, das kurz vor der Insolvenz steht, der Basiswert eines Kreditderivats sind, wäre es wichtig, diese Informationen zu haben.
Der Handel mit Kreditderivaten ermöglicht eine erhöhte Marktaktivität, kann aber auch einen äußerst komplexen Markt schaffen; fortgeschrittene Trader wie Institutionen und sehr erfahrene Personen sind in der Regel am meisten in diese Art des Handels involviert. Sie verfügen über die Ressourcen, um zugrunde liegende Vermögenswerte zu kaufen und zu recherchieren, Verträge auf dem Markt zu studieren und fundierte Kaufentscheidungen zu treffen. Neue Investoren verfügen möglicherweise nicht über diese Fähigkeiten und könnten auf dem Markt in Schwierigkeiten geraten.