La capacidad craneal es una medida del volumen del interior del cráneo. Este término se usa para vertebrados que tienen un cráneo y un cerebro. El volumen craneal se usa a menudo como una estimación general del tamaño del cerebro de un vertebrado. La medición de la capacidad craneal en sí misma no puede identificar lesiones o anormalidades en el cerebro, a menos que esas lesiones causen una inflamación significativa del cerebro y una deformación extrema del cráneo por extensión. Un caso en el que este volumen puede usarse para diagnosticar problemas es si se produce hidrocefalia, o líquido en el cerebro, porque la presencia de líquido a menudo hace que el cerebro y el cráneo se hinchen significativamente.
La medición de la capacidad craneal generalmente se realiza llenando el cráneo con muchos objetos pequeños de un volumen predeterminado, determinando cuántos objetos llenan el cráneo y calculando la capacidad total. Los medios preferidos para este cálculo son cuentas o pequeñas bolas de metal, como perdigones. Este método no proporciona una medición de volumen precisa, pero si las piezas individuales utilizadas para llenar el cráneo son lo suficientemente pequeñas, se puede hacer una estimación razonablemente precisa. Debido a que los cráneos humanos adultos no difieren mucho en tamaño, el pequeño margen de error rara vez es significativo.
Existe un debate en curso sobre si una mayor capacidad craneal está vinculada a una inteligencia superior, pero no existe una respuesta definitiva sobre el tema. Esto no es por falta de investigación, sino por falta de consenso verdadero. Tanto en las especies de homínidos como en los humanos solos, se han realizado estudios que argumentan de manera plausible que la capacidad craneal es un indicador significativo de inteligencia, y otros estudios argumentan con éxito que no lo es. Con datos conflictivos como este, actualmente no se puede llegar a una conclusión sólida.
Los contextos más comunes en los cuales escuchar argumentos sobre los méritos de la capacidad craneal están relacionados con los estudios de varias especies de homínidos y las mediciones del coeficiente intelectual humano. A pesar de la ausencia de un consenso claro sobre la importancia de esta medición, existen muchos estudios científicos acreditados que pueden sostener válidamente puntos de vista razonables. Todos estos estudios tienen un punto de acuerdo, que es que el volumen del cráneo no afecta directamente la personalidad, el temperamento o la predisposición a ciertos talentos o comportamientos. Los vínculos causales como estos han sido refutados muchas veces, ya que siempre hay otros factores en juego además del tamaño del cráneo, sobre todo la condición y la plasticidad del cerebro.