Aunque existe cierto debate sobre exactamente qué tipo de químico producido por el cuerpo constituye una citocina, existe un acuerdo general entre los bioquímicos médicos con respecto a su función. El papel principal de las citocinas incluye la regulación y la comunicación. Las citocinas a menudo son producidas por el cuerpo en reacción a condiciones de desequilibrio, incluidas enfermedades y traumas físicos, y es un intento de reunir otras partes del cuerpo para ayudar a restablecer el equilibrio adecuado.
Ciertamente, hay acuerdo en que las citocinas son proteínas. Una función principal de las citocinas es esencialmente reguladora, y en este sentido, tienen un parecido funcional cercano a las hormonas. Sin embargo, estos últimos son secretados por glándulas discretas especializadas, mientras que las citocinas son secretadas por un tejido más generalizado que se extiende por todo el cuerpo. Estos incluyen las células del sistema inmunitario, las llamadas células gliales del sistema nervioso, y las células de la pared interna y externa que forman y protegen los órganos. La mayoría de las hormonas también tienen efectos en todo el sistema, mientras que la mayoría de las citocinas tienen un efecto específico y específico.
Los bioquímicos han identificado y clasificado una gran variedad de compuestos, cada uno de los cuales es un regulador único de funciones corporales específicas. Una función reguladora es una de modulación, retroalimentación y reacción hacia arriba o hacia abajo para mantener un equilibrio saludable adecuado. Uno de los más importantes es el sistema inmunitario del cuerpo, y dos de sus principales citocinas son las interleucinas y los interferones. En caso de infección o trauma, estas señales de socorro inundarán el torrente sanguíneo. Algunos investigadores médicos definen el papel de las citocinas como agentes inmunomoduladores.
Una función clave de las citocinas es también comunicarse químicamente con otras células remotas del cuerpo, señalándolas o activándolas para realizar sus funciones respectivas, y regular su función. La mayoría de las citocinas son específicas del objetivo; su proteína está estructurada precisamente para que coincida con la estructura de la pared de la célula que está tratando de señalizar. Lo contrario no es necesariamente cierto; diferentes citocinas pueden dirigirse a la misma célula y desencadenar la misma reacción. También se cree que las citocinas desempeñan un papel en el inicio de algunas etapas del desarrollo fetal.
Por lo general, cuando estas proteínas encuentran una coincidencia y se adhieren a su objetivo, hace que la célula altere su funcionamiento normal y estable de alguna manera. Por lo general, la instrucción es simplemente aumentar o suprimir la tasa metabólica de la célula, pero el papel de las citocinas también puede ser instruir a las células remotas para que realicen tareas más allá de sus límites normales. Algunos parecen simplemente iniciar una cadena o cascada de reacciones celulares. Por ejemplo, se le puede decir a una célula objetivo que produzca otra citocina diferente, una especie de bastón de comunicación celular.
Entre las citocinas más estudiadas se encuentran las interleucinas que se dirigen principalmente a los glóbulos blancos o leucocitos e influyen en ellos. Son producidos por un tipo benigno pero importante de glóbulos blancos llamados células T auxiliares, de los cuales hay dos tipos diferentes, denominados Th1 y Th2. Una clase de interleucinas es responsable del crecimiento y la proliferación de las células T, el glóbulo blanco que busca destruir agresivamente agentes invasivos en el torrente sanguíneo, así como las células nativas del cuerpo que se han vuelto anormales, como por infección viral o cáncer. Otra clase de interleucinas atrae otro tipo de glóbulo blanco especialmente potente llamado Natural Killer, o células NK.