Caisse populaire bedeutet auf Französisch „Volksbank“ und ist mit dem englischen Begriff „Kreditvereinigung“ austauschbar. Caisse populaire wird hauptsächlich in Frankreich und in französischsprachigen Gebieten wie Kanada und einigen Teilen Afrikas verwendet. Eine Kreditgenossenschaft ist eine Art Finanzinstitut, das sich auf die Vorteile der Mitglieder gegenüber Gewinn und Expansion konzentriert. Sie unterscheiden sich in zwei wesentlichen Punkten von Banken: Eine Kreditgenossenschaft gehört ihren Mitgliedern und ist nicht ein sekundäres Unternehmen, und sie ist im Allgemeinen eine gemeinnützige Organisation. Die Vorteile dieser beiden Unterschiede führen zu höheren Zinssätzen für Konten und niedrigeren Zinssätzen für Kredite.
Diese Institutionen begannen Mitte des 1800. Jahrhunderts in Europa, aber die erste in Nordamerika war die Caisse Populaire de Lévis in Quebec, Kanada. Diese caisse populaire wurde 1901 eröffnet und wurde schnell zur bevorzugten Bankmethode für viele Kanadier. Tatsächlich nutzen die Kanadier mehr Kreditgenossenschaften pro Kopf als an jedem anderen Ort in Nordamerika.
Kreditgenossenschaften bieten sehr ähnliche Dienstleistungen wie eine Standardbank. Normale Sparkonten, Girokonten und so weiter sind alle über eine Kreditgenossenschaft erhältlich. In den meisten Fällen wird die Institution von einem Vorstand geleitet und die Mitglieder können über viele Entscheidungen abstimmen. Die Mitglieder erhalten unabhängig von der Höhe des investierten Geldes eine Stimme, wodurch ein gleiches Feld für alle Mitglieder entsteht.
Oft reinvestiert eine caisse populaire ihr Geld in die Gemeinschaft, in der sie arbeitet. Dies fördert die Idee, dass ihre Mitglieder als Kollektiv daran arbeiten, ihre lokale Lebensweise zu verbessern. Einige Kreditgenossenschaften sind so groß, dass lokal eine neue Bedeutung bekommt und sie bestimmten Staaten oder Provinzen als Ganzes helfen, anstatt einzelnen Gemeinschaften.
Kreditgenossenschaften stehen vor allem aufgrund ihrer mitgliederorientierten Ideale und ihrer einheitlichen Gleichberechtigung an der Spitze der Mikrofinanzökonomie. Mikrofinanz richtet sich an Menschen mit wenig Geld oder Zugang zu Finanzdienstleistungen. Diese Menschen sind nicht in der Lage, genügend Finanzkraft aufzubringen, um sich selbst aus der Armut zu befreien. Während einige Beispiele dafür in Nordamerika zu finden sind, findet man die meisten dieser Arten von Kreditgenossenschaften in der Dritten Welt.
Der Grundsatz der Caisse populaire, der Gemeinschaft zu helfen, gilt für diese Gruppe nachdrücklich. Diese Organisationen sind auf Mikrotransaktionskredite spezialisiert. Diese Kredite betragen in der Regel nicht mehr als ein paar hundert US-Dollar (USD), können jedoch einer Person die Möglichkeit geben, ein Unternehmen zu gründen oder eine Ausbildung zu absolvieren.