Vergütungsberater sind externe Experten, die Unternehmen zu Vergütungspaketen für Mitarbeiter, Führungskräfte und Direktoren beraten. In der Regel werden Vergütungsberater beauftragt, wenn eine unparteiische Beratung erforderlich ist, um sicherzustellen, dass Vergütungsentscheidungen die üblichen Branchenstandards nicht überschreiten. Insbesondere die obersten Führungskräfte und Vorstände legen ihre Vergütung selbst fest, ohne dass eine Aufsichtsbehörde ein Veto gegen die Entscheidung einlegen kann. Die Beibehaltung eines unabhängigen Rechtsbeistands beweist Aktionären und Aufsichtsbehörden, dass die Vergütungspakete bei der Gewährung angemessen waren und nicht dazu bestimmt waren, das Unternehmen zugunsten einer kleinen Gruppe von Einzelpersonen zu überfallen.
Die Vergütungspakete, die Top-Führungskräfte und Vorstandsmitglieder großer multinationaler Konzerne erhalten, können dem Durchschnittsbürger astronomisch erscheinen. Ein Vergütungspaket kann Löhne, Aktienoptionen und Anreize umfassen. Er kann auch erhebliche Zahlungsaufschübe, Abfindungen und besondere Altersversorgungsleistungen umfassen. Die Vergütungspakete sind vertraglich und die meisten Leistungen sind garantiert. Sobald der Vertrag unterzeichnet ist, erhält die Führungskraft die meisten Vorteile des Vertrages, unabhängig von der Qualität seiner Leistung.
Folglich sind Vergütungsberater ein wichtiges Kontrollinstrument. Ein Top-Manager, der wegen schlechter Leistung von seinem Posten entlassen wird, kann im Rahmen seines Vertrages immer noch eine Entschädigung in Millionenhöhe erhalten. Ohne unabhängige Überprüfung der Angemessenheit des Vergütungspakets kann es so aussehen, als würde eine ausscheidende Führungskraft einen ungerechtfertigten Glücksfall erhalten. Ein solcher Eindruck kann die Aktionäre alarmieren, das öffentliche Vertrauen untergraben und den Aufsichtsbehörden als Warnsignal dienen.
Die obersten Führungskräfte oder der Vorstand eines Unternehmens beauftragen Vergütungsberater, wenn Entscheidungen über die Vergütung getroffen werden müssen. Das Beratungsunternehmen verfügt über Informationen zu vergleichbaren Unternehmen und branchenüblichen Vergütungsstrukturen. Sie überprüfen das Vergütungspaket, das das Unternehmen gewähren möchte, und bewerten den Wert des Vorstandsmitglieds oder Direktors unter Berücksichtigung seiner einzigartigen Eigenschaften. Anschließend erstellt das Beratungsunternehmen eine schriftliche Empfehlung zum Gesamtwert des Vergütungspakets und seiner Bestandteile.
Regierungen in bestimmten Ländern haben sich auf die Rolle von Vergütungsberatern konzentriert, um die Unternehmensführung zu verbessern. Im Vereinigten Königreich beispielsweise wurde 2011 ein Gesetzentwurf zur Verbesserung der Rechenschaftspflicht von Vergütungsberatern ins Parlament eingebracht. Der Gesetzentwurf verlangte von Vergütungsberatern, die Unabhängigkeit ihrer Rechtsbeistände zu bestätigen. Vorstände und leitende Angestellte mussten die Auswahl des Beratungsunternehmens durch nicht geschäftsführende Direktoren genehmigen lassen und eine Kopie der Empfehlungen des Beraters erhalten. Der Gesetzentwurf wurde entwickelt, um das zu tun, was die Regulierungsbehörden in vielen Ländern jetzt tun wollen – Rechenschaftspflicht und Transparenz im Vergütungsprozess der am höchsten bezahlten Mitarbeiter eines Unternehmens zu schaffen.