Die Vereinigten Staaten, zusammen mit den meisten Ländern, regulieren und beobachten die Börsenpraktiken von Unternehmen genau. Alle US-Unternehmen müssen die Struktur ihres Aktien- und sonstigen Anteilsbesitzes der Securities and Exchange Commission (SEC), einer Regierungsbehörde, durch eine Reihe von Formularen und Einreichungen offenlegen. Formular 4 ist ein SEC-Formular, das Direktoren und Führungskräfte von Unternehmen ausfüllen müssen, wenn sie einen Teil ihrer persönlich gehaltenen Aktien des Unternehmens verkaufen. Das Formular muss innerhalb von zwei Tagen nach dem Handel eingereicht werden und hilft der SEC, den Insiderhandel zu regulieren. Nach der Einreichung wird ein ausgefülltes Formular 4 öffentlich zugänglich und ist durchsuchbar und für jeden zugänglich.
Die Hauptfunktion des Formulars 4 besteht darin, wesentliche Änderungen der Unternehmensbeteiligung anzuzeigen. Bei börsennotierten Unternehmen stellen die am Markt verfügbaren Aktien und sonstigen Aktien jeweils einen tatsächlichen Teil des Unternehmens dar. Der Besitz einer Mehrheit der Aktien bedeutet die Kontrolle über das Unternehmen. Die SEC legt besonderes Augenmerk auf die Art und Weise, wie Unternehmensteile von „Insidern“ gehandelt werden, die das Innenleben des Unternehmens genau kennen. Direktoren, Eigentümer und Einzelpersonen, die 10 % oder mehr der öffentlichen Beteiligungen eines Unternehmens besitzen, werden von der SEC alle als Insider betrachtet.
Die SEC verlangt von allen Insidern neuer Unternehmen, den Umfang ihres Eigentums in einem als Form 3 bezeichneten Formular offenzulegen. Wenn und wenn sich die Eigentumsstruktur gemäß Form 3 ändert, muss jeder Insider, dessen Status sich geändert hat, das Form 4 ausfüllen und einreichen Das Formular 4 ist eine grundlegende Aufzeichnung über den Zeitpunkt des Handels, die an der Transaktion beteiligten Parteien und den Nettowert der umgetauschten Aktien. Das Formular muss innerhalb von zwei Tagen nach dem Handel bei der SEC eingereicht werden. Die SEC gewährt manchmal Aufschiebungen, aber keine Aufschiebung entschuldigt die Offenlegung: Geschäfte mit aufgeschobener Offenlegung müssen auf Formular 5 angegeben werden und sind innerhalb von 45 Tagen nach Abschluss des Geschäftsjahres des Unternehmens fällig.
Insidern ist es nicht verboten, mit ihren Unternehmensaktien zu handeln, aber die SEC beobachtet den Prozess genau, weil Unangemessenheit leicht anhaften kann. Insiderhandel, der die Offenlegung nicht öffentlicher wesentlicher Informationen beinhaltet, verstößt gegen den US-amerikanischen Securities and Exchange Act von 1934, Abschnitt 20A ff., und ist eine Straftat, die mit Geld- und/oder Gefängnisstrafen geahndet werden kann. Ein Beispiel für illegalen Insiderhandel ist ein Unternehmen, dessen Insider wissen, dass der Unternehmenswert bald in die Höhe schnellen wird, aber Aktien zu einem niedrigen Preis an Freunde und Familie verkauft, Tage bevor die Wertänderung bekannt wird. Schon nach kurzer Zeit haben die neuen Eigentümer sehr wertvolle Aktien zu einem niedrigen Preis gekauft, ein Vorteil, der der Allgemeinheit nicht zur Verfügung steht. Formular 4 ist in vielerlei Hinsicht ein Beweis dafür, dass alle Insiderverkäufe in gutem Glauben getätigt wurden.
Alle SEC-Einreichungen werden vom elektronischen Datenerfassungs-, Analyse- und Abrufsystem der SEC, allgemein bekannt als EDGAR, archiviert und verwaltet. Die SEC verlangt, dass alle Einreichungen, einschließlich Formular 4, direkt elektronisch auf EDGAR hochgeladen werden. Jeder kann die EDGAR-Datenbank durchsuchen, und die Einreichungen des Formulars 4 werden fast sofort in diesem System veröffentlicht. Anleger verfolgen häufig die Einreichung von Unternehmensformularen, um zu versuchen, günstige Zeiten für den Kauf und Verkauf von Aktien zu bestimmen.