Ein progressives Steuersystem ist ein Steuersystem, bei dem Menschen mehr Steuern zahlen, je mehr sie verdienen. Progressive Steuern können je nach Ausgestaltung des Steuersystems auch ausgabenbasiert sein. Fast jedes Land verwendet ein progressives Steuersystem, um Steuern von seinen Bürgern zu erheben, wobei die Einkommensteuersysteme vieler Nationen ein klassisches Beispiel für ein solches System sind. Das Gegenteil von progressiven Steuern sind regressive Steuern, bei denen die Steuerpflicht sinkt, wenn die Menschen mehr Geld verdienen. Bei einem proportionalen System hingegen bleibt der Steuersatz unabhängig vom Einkommen fest.
Die Ausgestaltung eines progressiven Steuersystems kann sehr unterschiedlich sein. Eine übliche Methode, das System zu organisieren, besteht darin, das Einkommen in „Klammern“ aufzuteilen. Abhängig von der Klasse, die man einnimmt, variiert der Steuersatz. Für Menschen unterhalb der Armutsgrenze werden Steuern stark reduziert oder erlassen. Wenn die Menschen beginnen, mehr Geld zu verdienen, werden sie mit einem höheren Prozentsatz besteuert, mit dem Argument, dass sie ihre Grundbedürfnisse decken können und daher mehr verfügbares Einkommen haben, was bedeutet, dass sie eine höhere Steuerlast tragen können. Die höchste Steuerklasse variiert je nach Land, wobei einige Länder Personen in hohen Klassen mit sehr hohen Sätzen besteuern.
Einige Leute argumentieren, dass ein progressives Steuersystem auf Ausgaben und nicht auf Einnahmen basieren sollte, da Ausgaben ein genaueres Bild davon vermitteln können, wie viel Einkommen „verfügbar“ ist. Zwei Personen derselben Einkommensteuerklasse, die in Gebieten mit radikal unterschiedlichen Lebenshaltungskosten leben, können beispielsweise über unterschiedliche Beträge des verfügbaren Einkommens verfügen. Ein Steuersatz, der in einem Gebiet mit niedrigen Lebenshaltungskosten angemessen erscheint, kann in einem Gebiet mit hohen Lebenshaltungskosten zu hoch sein. Die Besteuerung von Ausgaben schafft auch die Möglichkeit, Luxusgüter und Dienstleistungen zu einem anderen Steuersatz zu besteuern.
Es gibt eine Reihe von Argumenten zur Verteidigung eines progressiven Steuersystems und eine Reihe von Gründen für die Verwendung eines solchen Systems. Viele dieser Argumente kreisen um die Idee, dass Steuern als sozialer Ausgleich genutzt werden können, um die Kluft zwischen Arm und Reich zu begrenzen und gleichzeitig sicherzustellen, dass Geld und Macht nicht in den Händen weniger konzentriert werden. Andere argumentieren, dass solche Systeme unfair sind, weil wohlhabendere Personen mehr zahlen, insbesondere nachdem Regierungsbehörden Steuerschlupflöcher beseitigt haben, die üblicherweise zur Verringerung der Steuerschuld verwendet werden.