Der freie Handel kann den Verbrauchern den Zugang zu Waren zu niedrigeren Preisen ermöglichen. Sie kann Beschäftigungsmöglichkeiten im Inland bieten, die sonst möglicherweise nicht zur Verfügung stehen, was zu einem höheren Maß an illegaler Einwanderung führt. In einigen Fällen führt dies jedoch zu einem Wettbewerb, der Industrien in einem Land zerstört. Es besteht auch die Gefahr, dass der Freihandel dazu führen kann, dass Industrieländer Arbeitsbedingungen in einem Entwicklungsland unterstützen, die sie selbst nicht zulassen würden.
Einer der Vorteile des Freihandels besteht darin, dass Zölle oft gesenkt oder abgeschafft werden. Dies bedeutet, dass die Waren eines Herstellers für ausländische Verbraucher oft attraktiver sind und diese Verbraucher diese Waren zu niedrigeren Preisen erwerben können. Freihandel kann auch zu niedrigen Preisen führen, da Waren oft in dem Land produziert werden können, das die Rohstoffe für ihre Herstellung besitzt. Wenn Unternehmen in einem Land zunächst Rohstoffe aus dem Ausland kaufen und dann Arbeiter bezahlen, um das Endprodukt herzustellen, können die Einzelhandelspreise für diese Artikel erheblich höher sein. In einigen Fällen ist auch die Qualität beim Import von Rohstoffen gefährdet, da die Menschen in dem Land, in dem diese Rohstoffe liegen, möglicherweise besser damit umgehen können.
Der Wettbewerb in der Wirtschaft wird allgemein als positives Element angesehen. Einer der Nachteile des freien Handels besteht jedoch darin, dass er die Märkte einem überwältigenden Wettbewerb aussetzen kann. In einigen Fällen kann ein Land, nachdem es ein solches Abkommen geschlossen hat, die Zerstörung einer Industrie oder massive Arbeitsplatzverluste erleben, weil es vorteilhaft ist, Produkte oder Dienstleistungen, die im Inland von einer ausländischen Quelle erhältlich sind, zu einem günstigeren Preis zu beziehen.
Bei richtiger Umsetzung können Freihandelsabkommen zur Bekämpfung der illegalen Einwanderung genutzt werden. Binnenstaaten haben häufig solche Probleme. Wenn ein Land reicher ist als sein Nachbar, versuchen die Menschen, auf der Suche nach einem besseren Leben die Grenzen zu überschreiten. Wenn Länder mit starken Volkswirtschaften ärmeren Ländern jedoch einen einfachen Zugang zu ihren Märkten ermöglichen, können Beschäftigungsmöglichkeiten geschaffen werden, die den Einzelnen ermutigen, in ihren Heimatländern zu bleiben.
Ein weiterer Nachteil des Freihandels besteht darin, dass er dazu führen kann, dass ein entwickeltes Land direkt oder versehentlich ein Verhalten unterstützt, das es in seinem eigenen Land nicht zulassen würde. In einigen Entwicklungsländern werden Produktionsarbeitern extrem niedrige Löhne gezahlt, Kinderarbeit wird ausgebeutet und die Arbeitsbedingungen können mangelhaft sein. Wenn diese Länder Zugang zu den großen Märkten der entwickelten Nationen haben, werden die Bürger der entwickelten Nationen zu Unterstützern dieser Umstände und diese Ungerechtigkeiten können in größerem Umfang auftreten.