Eine Stiftung ist eine wohltätige Spende in Form von Immobilien, Vermögenswerten oder Geldern, die in der Regel einer Institution zur Unterstützung eines bestimmten Ziels übergeben wird. Häufige Empfänger von Stiftungen sind Bibliotheken, Universitäten und Krankenhäuser. Im Allgemeinen ist eine Stiftung recht groß, und eine Institution erhält oft mehrere Stiftungen, die in einem gemeinsamen Fonds zusammengefasst werden. In der Regel wird das Kapital der Stiftung angelegt und die Zinsen zur Finanzierung von Projekten verwendet.
Die Praxis, den Kapitalbetrag zu investieren, anstatt ihn auszugeben, ermöglicht es, dass eine Stiftung im Laufe der Zeit wächst, anstatt zu sinken, indem sie auf einmal ausgegeben wird. Insbesondere Universitäten ermöglicht diese Praxis, große Vermögen anzuhäufen, die verwendet werden können, um mit anderen, wettbewerbsfähigen Universitäten Schritt zu halten. Normalerweise wird jedes Jahr ein Teil der Zinsen reinvestiert, wodurch das Prinzip größer werden kann. Die meisten Institute überlassen die Verwaltung ihres Stiftungsvermögens privaten Beratungsfirmen, die sich auf die Betreuung von Großkonten spezialisiert haben, und neigen dazu, Gelder in Umgebungen mit geringem Risiko anzulegen, um Verluste zu vermeiden.
Traditionell werden Stiftungsmittel für Großprojekte wie den Bau neuer Gebäude, die Finanzierung einer Stiftungsprofessur oder eines Lehrstuhls oder die Förderung einer Ringvorlesung verwendet. Oftmals legen die Stifter, die die Stiftung gestiftet haben, Beschränkungen bei der Verwendung fest, so dass beispielsweise ihr Stiftungsvermögen für den Bau einer neuen Universitätsbibliothek verwendet werden muss. Normalerweise sind Spender an private Institutionen in irgendeiner Weise mit der Institution verbunden; Universitäts-Alumni zum Beispiel spenden häufig Summen an ihre Alma Mater, um sie zu verbessern.
Neben privaten Einrichtungen wie Universitäten und Hochschulen werden auch Stiftungen zur Schaffung nationaler Fonds verwendet, wie beispielsweise das National Endowment for the Arts und das National Endowment for the Humanities. Diese Stiftungsfonds werden unterhalten, um Künstler und Innovatoren bei der Erreichung ihrer Ziele zu unterstützen, und die Mittel werden in der Regel in Form von Zuschüssen ausgezahlt. Diese Arten von Stiftungen bereichern die Gesellschaft als Ganzes und kommen jedem zugute, der bereit ist, ein Stipendium zu schreiben, um Mittel zu beantragen. In einigen Fällen unterstützen Regierungen nationale Stiftungen, um ihr Engagement für die Kultur zu demonstrieren.
Die Form einer Stiftung kann variieren. In manchen Fällen dient auch ein ganzer Nachlass als Stiftung, wobei der Erblasser in seinem Testament festlegt, dass der Nachlass, abgesehen von einigen Privatvermächtnissen, einer Anstalt zu übergeben ist. In anderen Fällen spendet ein Philanthrop während seines Lebens eine große Geldsumme, um eine Sache zu unterstützen. Einige Philanthropen verteilen Stiftungen über private Stiftungen, die über eigene Stiftungen verfügen, um ihre Missionen zur Unterstützung der Künste, der Wissenschaften oder anderer Ziele zu finanzieren, die ihnen am Herzen liegen.