In den meisten Fällen führt die Auswirkung einer Rezession auf die Arbeitslosigkeit dazu, dass die Zahl derjenigen, die Arbeitslosengeld beantragen, manchmal drastisch ansteigt. Wenn eine Rezession Einzug hält, hören die Unternehmen auf, so viel Geld zu verdienen, und viele müssen einen Teil ihrer Belegschaft entlassen. Die Arbeitslosenquoten steigen weiter, und weniger Verbraucher verfügen über das freie Einkommen, das sie benötigen, um den Umsatz anzukurbeln und den Unternehmen eine Erholung zu ermöglichen. Regierungen können verschiedene Maßnahmen ergreifen, um die Arbeitslosenquote zu senken und Unternehmen zur Einstellung von Mitarbeitern zu ermutigen sowie die Verbraucher dazu zu bringen, mehr Geld auszugeben, um die Wirtschaft anzukurbeln.
Die Auswirkungen einer Rezession auf die Arbeitslosigkeit variieren je nachdem, wie lange die Rezession andauert und wie tief sie eingewurzelt ist. Eine Rezession ist definiert, wenn das Bruttoinlandsprodukt (BIP) drei Quartale in Folge negativ ist. Dies bedeutet, dass es in dieser Zeit kein Wachstum der Wirtschaft gibt. Oft gehen diesen negativen Phasen Phasen sehr langsamen Wachstums voraus.
Regierungen können die Auswirkungen einer Rezession auf die Arbeitslosigkeit auf verschiedene Weise abmildern. Oftmals werden Unternehmen Steuererleichterungen gewährt. Bestimmte Arten von Unternehmen können möglicherweise staatliche Mittel erhalten, und Beamte bieten manchmal Anreize, um Verbraucher dazu zu bringen, wieder Geld auszugeben. Dazu können Steuersenkungen, das Anbieten von öffentlichen Hilfsprogrammen oder die Ausweitung bereits bestehender sowie die Vergabe von Stimulierungsgeldern an bestimmte Personengruppen gehören.
Es braucht Zeit, die Auswirkungen einer Rezession auf die Arbeitslosigkeit zu ändern. In vielen Fällen dauert es Monate, bis sich die noch Beschäftigten sicher genug fühlen, um wieder Geld auszugeben. In diesem Fall erhöhen Unternehmen nach und nach ihre Belegschaft. Manchmal kehren Arbeitsplätze, die vor einer Rezession verfügbar waren, nach dem Ende der Rezession nicht zurück.
Ein Beispiel für diesen sich verändernden Arbeitsmarkt ist die Rezession in den Vereinigten Staaten, die 2007 begann. Als der Wohnungsmarkt zusammenbrach, waren viele Immobilienentwickler und ihre Mitarbeiter arbeitslos. Leider ist es unwahrscheinlich, dass der Markt in Bezug auf den Neubau von Häusern zu seinem Wachstum vor der Rezession zurückkehren wird. Diese Arbeitnehmer müssen sich neue Fähigkeiten aneignen, um sich für neue Arbeitsplätze zu qualifizieren.
In vielen Fällen sind ungelernte Arbeitskräfte von einer Rezession am stärksten betroffen. Da diese Personen oft am wenigsten bezahlt werden, haben sie seltener Ersparnisse, auf die sie zurückgreifen können. Viele benötigen schließlich Arbeitslosengeld, sofern verfügbar, sowie andere öffentliche Hilfsprogramme. Diejenigen mit bestimmten Fähigkeiten und Bildungsniveaus sind oft noch sehr gefragt, aber es gibt oft nicht genug Arbeitskräfte, um diese Rollen zu besetzen. In der Regel wird auch finanzielle Unterstützung gewährt, damit Arbeitnehmer zur Schule zurückkehren und neue Fähigkeiten erlernen können, um Arbeit zu finden.