Ein Gesellschafterdarlehen ist eine Art Kreditvereinbarung zwischen einem Unternehmen und einem Investor. Darlehen dieser Art können von einzelnen Anlegern oder von einer Gruppe von Anlegern gewährt werden. Typischerweise sieht die Struktur des Darlehens die Finanzierung eines Unternehmensprojekts im Gegenzug für den Erhalt von Zinszahlungen vor, die gemäß dem mit dem Darlehen verbundenen Zeitplan ausgegeben werden. Ein Gesellschafterdarlehen kann durch von der Gesellschaft ausgegebene Aktien oder durch andere für beide Parteien akzeptable Sicherheiten besichert werden.
Diese Art der Finanzierung ist sehr verbreitet bei Neugründungen von Unternehmen, die bereits einen positiven Cashflow erwirtschaften konnten. Da viele Banken das Neugeschäft noch als Risiko einstufen würden, füllt das Gesellschafterdarlehen die Lücke und ermöglicht dem Unternehmen, das Geschäft weiter auszubauen. Als Teil der Bedingungen des Darlehensvertrags kann der Investor die Zinszahlungen für einen bestimmten Zeitraum aufschieben, um dem Unternehmen zu ermöglichen, den Cashflow zu erhöhen, bevor die Schuldenverpflichtung erfüllt wird.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Konditionen eines Gesellschafterdarlehens dem Unternehmen eine lange Frist zur Begleichung der Schulden einräumen. Dieser Ansatz kommt dem kreditnehmenden Unternehmen insofern zugute, als es möglich ist, jede Art von Zahlungen für den Kredit über einen längeren Zeitraum hinauszuschieben, als dies bei einem gewerblichen Geschäftskredit möglich wäre. Dies wiederum verschafft dem Unternehmen mehr Zeit, um einen Kundenkreis aufzubauen und finanziell stabil zu werden, bevor Zinsen auf das Gesellschafterdarlehen gezahlt werden müssen. Gleichzeitig profitiert der Investor von zusätzlichen Zinsen, je länger das Darlehen aussteht, was nur dazu dient, die Rendite des Unternehmens zu erhöhen.
Je nach Ausgestaltung eines Gesellschafterdarlehens kann diesem der Status eines Nachrangdarlehens zuerkannt werden. Dies bedeutet einfach, dass Anleger im Falle einer Insolvenz des Unternehmens und einer Konkursverwaltung nicht einen Vorrang haben, sondern warten müssen, bis Schulden mit einer höheren Priorität beglichen sind, bevor sie irgendeine Art von Entschädigung für den investierten Betrag erhalten. Aus diesem Grund benötigen viele Anleger, die diese Kreditform anbieten, Sicherheiten, um den Kredit abzusichern und eine höhere Platzierung bei der Begleichung offener Schulden zu erreichen. Während dieser Ansatz zur Vermeidung des Status nachrangiger Schulden führen kann oder auch nicht, kann die Zuordnung der Schuld zu einem bestimmten Vermögenswert oder einer Gruppe von Vermögenswerten die Höhe der Entschädigung erhöhen, die letztendlich aus dem Insolvenzverfahren erhalten wird.