Eine gesetzliche Rücklage ist ein Bargeldbetrag, den ein Finanzinstitut wie eine Bank, ein Kreditinstitut oder eine Versicherungsgesellschaft vorhalten muss, um die Verpflichtungen aus der Annahme von Einlagen und Prämienzahlungen zu erfüllen. Die von Banken und Kreditgenossenschaften geforderten gesetzlichen Reserven werden im Allgemeinen von der nationalen Zentralbank festgelegt, und die von Versicherungsunternehmen geforderten Reserven werden durch Gesetz oder Verordnung von der nationalen, Landes- oder Provinzregierung oder Regulierungsbehörde festgelegt. Auf unterschiedliche Weise berechnet, sind gesetzliche Rücklagen erforderlich, um die Zahlungsfähigkeit der Finanzinstitute auch im Katastrophenfall zu gewährleisten.
Finanzinstitute wie Banken, Kreditgenossenschaften und Versicherungen erzielen ihre Gewinne aus den Krediten und Investitionen, die sie mit den bei ihnen hinterlegten Geldern tätigen. Andere Finanzinstitute, wie Maklerfirmen, erzielen ihre Gewinne, indem sie ihren Kunden Provisionen für jede Transaktion berechnen, und haben im Allgemeinen keinen Zugang zu den Geldern ihrer Kunden für Kredite oder Investitionen und unterliegen daher normalerweise keinen Mindestreservepflichten.
Banken, Kreditgenossenschaften und Versicherungsgesellschaften müssen daher ein Gleichgewicht zwischen ihrer Verpflichtung gegenüber ihren Aktionären finden, Gewinne durch Anlage und Verleih ihrer Vermögenswerte – die von ihnen akzeptierten Einlagen und Prämien – und ihre Verpflichtung gegenüber ihren Einlegern und Kunden, ausreichend vorzuhalten, ihre Gewinne zu maximieren Liquidität, um eine eventuell entstehende Nachfrage zu decken. In den USA wird die gesetzliche Mindestreservepflicht für Banken von der Federal Reserve Bank festgelegt; die National Credit Union Association (NCUA) entscheidet über national gecharterte Kreditgenossenschaften. Im Allgemeinen beträgt die gesetzliche Mindestreservepflicht für Banken und Kreditgenossenschaften in den Vereinigten Staaten 10 % der Einlagen; Das heißt, wenn eine Bank 100,000,000 US-Dollar (USD) an Einlagen von Kunden hat, kann sie 90,000,000 US-Dollar verleihen und muss 10,000,000 US-Dollar entweder in bar in ihrem eigenen Tresor oder als Einlage bei der Federal Reserve Bank oder einer anderen Mitgliedsbank aufbewahren.
Die Mindestreservepflicht adressiert nicht nur Liquiditätsprobleme und verbessert die Wahrnehmung der Stabilität für den Bankensektor eines Landes, sondern kann auch eine dämpfende Wirkung auf die Wirtschaft eines Landes haben. Wird die Mindestreservepflicht angehoben, verringert sich automatisch die für die Kreditvergabe zur Verfügung stehende Geldmenge, wodurch die Wirtschaftstätigkeit effektiv gebremst wird. Ebenso kann eine Reduzierung der Mindestreservepflicht die für die Kreditvergabe zur Verfügung stehende Geldmenge potenziell erhöhen. Während die Mindestreservepflicht in den meisten Ländern relativ stabil bleibt, haben einige Länder, darunter das Vereinigte Königreich, Deutschland, die Türkei und die Vereinigten Staaten, ihre Mindestreservepflicht in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts zum Teil drastisch reduziert.
Die Berechnungen der gesetzlichen Rücklagen für Versicherungsunternehmen in den USA sind dagegen sehr komplex und basieren auf jeder vom Unternehmen ausgestellten Versicherungspolice. Die Anforderungen werden von jedem Staat festgelegt, in dem ein Unternehmen tätig ist. Die am häufigsten verwendete Formel zur Festsetzung der Reserve ist die Commissioner’s Reserve Valuation Method, eine komplexe Formel, die auf einer Reihe von Faktoren basiert, darunter Alter und Geschlecht des Versicherungsnehmers, die Art der geltenden Police und die Sterbetafel, die zur Berechnung der Barwerte der Police verwendet wird. Daher muss ein Versicherungsunternehmen bei der Erfüllung seiner gesetzlichen Reserveanforderungen die Werte verwenden, die aus einer komplexen Formel abgeleitet werden, die auf jede in einem Staat ausgestellte Police angewendet wird, und eine liquide Reserve für die Summe der für alle Policen erforderlichen Reserven bilden. Sie muss dies für jeden Staat tun, in dem sie geschäftlich tätig ist, und jedem Staat regelmäßig bescheinigen, dass die von ihr unterhaltenen Reserven den gesetzlichen Anforderungen genügen.