Mindestens seit dem 14. Jahrhundert, als die Ming-Dynastie ihre drei Jahrhunderte an der Spitze Chinas begann, ist Haifischflossensuppe eine Delikatesse der chinesischen Oberschicht. Im Jahr 2011, als das Gericht in finanzieller Reichweite vieler Durchschnittsbürger war, wurde die Praxis aufgrund der Millionen von Haien, die jedes Jahr geerntet werden müssen, um die Nachfrage nach diesem exotischen Gericht zu befriedigen, umstritten. Obwohl es Variationen gibt, bildet der Knorpel von Haifischflossen das strukturelle Zentrum einer Suppe, die reich an aromatischeren Zutaten wie Meeresfrüchten, Hühnchen, Gemüse und einer asiatisch inspirierten Brühe ist.
Diejenigen, die Haifischflossensuppe essen, bemerken, dass Haifischknorpel nicht besonders aromatisch ist. Was es jedoch hinzufügt, ist eine einzigartig zähe und sogar gallertartige Komponente, die den Geschmack der umgebenden Zutaten annimmt. Bevor die Flossen verwendet werden können, müssen jedoch die Haut und die weichen inneren Knochen in einem speziellen Koch- und Einweichverfahren entfernt werden.
Sobald die Flossen verarbeitet sind, können sie in Fisch- oder Hühnerbrühe gekocht werden. Die Brühe beginnt mit heißem Öl, gehackten Frühlingszwiebeln oder Zwiebeln und etwas Ingwer, Pilzen und vielleicht Reiswein. Nach etwas Karamellisieren wird frische Brühe zusammen mit der Haifischflosse hinzugefügt. Nach einer weiteren kurzen Garzeit, etwa 10 oder 15 Minuten, können die letzten Zutaten hinzugefügt werden: Hähnchenstücke, Garnelen, Sojasauce und etwas Maisstärke als Verdickungsmittel. Nachdem die Haifischflossensuppe ein letztes Mal aufkocht, kann der Koch die Hitze reduzieren und weitere 10 oder 15 Minuten köcheln lassen.
Laut dem Radio Voice of America wird Haiflossensuppe in China so sehr als Delikatesse angesehen, dass viele Fischer weltweit den Tieren lediglich die Rücken- und Brustflossen abschneiden und sie dann zum Sterben freilassen. Schätzungsweise 38,000,000 Haie haben dieses Ziel im Jahr 2006 erreicht, berichtet National Geographic. Dies hat dazu geführt, dass jedes Jahr schätzungsweise 9,000 Tonnen (8,164.7 Tonnen) Haiflossen von China importiert werden, nachdem sie in Gewässern auf der ganzen Welt geerntet wurden. Diese Zahlen beunruhigen viele Umweltschützer über ein ökosystemares Ungleichgewicht.
Die Mehrheit der Chinesen im 21. Jahrhundert könnte jedoch die gefährlichen Folgen einer weltweit schwindenden Haipopulation erkennen. Laut der New York Times ergab eine Umfrage unter Hongkonger Bürgern aus dem Jahr 2011, dass fast vier Fünftel es für „akzeptabel“ hielten, dass ein besonderes Ereignis keine Haiflossensuppe beinhaltete. Da das Gericht normalerweise bei solchen Veranstaltungen konsumiert wird, sehen viele diesen Meeresumschwung als entscheidend an.