Roter Safran wird aus der Krokuspflanze gewonnen, die vor allem zwischen dem Mittelmeerraum und Indien angebaut wird. Es gilt als das teuerste Gewürz der Welt. Roter Safran mit seinem einzigartig süßen Geschmack wird hauptsächlich zum Kochen verwendet, obwohl er für seine medizinischen Zwecke bekannt ist. Es wird auch wegen seiner Farbe in Farbstoffen und Farben und wegen seines Duftes in Parfüms verwendet.
Die Krokuspflanze produziert im Herbst kleine, hellviolette Blüten. In jeder Blüte befinden sich zwei bis drei rote Safranfäden; Während viele Blumen diese Fäden haben, die als Narben bekannt sind, ist diese spezielle Krokuspflanze die einzige, die Safran produziert. Die Fäden werden im Herbst nach der Blüte der Pflanze über einen Zeitraum von drei Wochen von Hand geerntet.
Der Großteil des weltweiten Angebots an rotem Safran stammt aus Krokussen, die in Spanien und im Iran angebaut werden. Auch andere Länder wie Indien, Griechenland, Italien und Marokko produzieren eine beträchtliche Menge dieses seltenen Gewürzes. Jedes Land neigt dazu, eine oder mehrere verschiedene Sorten anzubauen, mit leichten Variationen in Geschmack, Geruch und Farbe. Während der gesamte Safran eine rote Farbe hat, wird bei echtem rotem Safran die gelbe Spitze jedes einzelnen Stigmas entfernt. Safran mit einer tiefroten Farbe und nur einer kleinen Spur gelber Spitzen gilt als die höchste verfügbare Qualität. Nach der Ernte werden die Fäden getrocknet und verpackt.
Da jede Krokusblüte nur zwei oder drei Safranstränge im Inneren hat, braucht es fast einen Morgen Land, um 5 Pfund (2.2 Kilogramm) roten Safran zu produzieren. Dies, gepaart mit der Notwendigkeit, von Hand geerntet zu werden, macht dieses Gewürz nach Gewicht zum teuersten der Welt. Safran ist jedoch so stark in Geschmack und Farbe, dass beim Kochen nur sehr wenig benötigt wird; normalerweise nur ein bis zwei Stränge für ein Gericht, das vier serviert.
Roter Safran ist bekannt für seinen honigartigen Geschmack und einen Geruch, den viele mit süßem Heu vergleichen. Wenn es Rezepten hinzugefügt wird, erzeugt es eine satte gelbe Farbe und einen ausgeprägten Geschmack; Es ist beliebt in Reis-, Eintopf- und Meeresfrüchtegerichten. Da Safran getrocknet wird, muss er einer warmen Flüssigkeit hinzugefügt werden, damit sein wahres Aroma und seine Farbe durchscheinen.
Safran wird seit Tausenden von Jahren in anderen Funktionen verwendet. Im alten Ägypten beispielsweise galt roter Safran als Aphrodisiakum. Es ist auch als Fiebersenker bekannt und für seine Fähigkeit, Angstzustände sowie Menstruationskrämpfe und Probleme mit der Leber oder den Gelenken zu behandeln. Trotz dieser Verwendungen können große Mengen Safran jedoch tödlich sein. Aufgrund der einzigartigen Farbe von Safran war Safran in der Antike oft der Hauptbestandteil bestimmter Farbstoffe und Farben. Während es heute noch in einigen Bereichen als solches verwendet wird, ist es außerhalb des Kochens am beliebtesten als Zutat in Kölnisch Wasser und Parfüms, typischerweise als Kopfnote.