Emulgatoren sind Chemikalien, die es öl- und wasserbasierten Substanzen ermöglichen, eine stabile Mischung oder ein Kolloid zu bilden, anstatt sich zu trennen. Auf molekularer Ebene besteht ein Emulgator aus einem wasserlöslichen und einem fettlöslichen Ende. Emulgatoren können aus tierischen oder pflanzlichen Quellen stammen. Zu den gebräuchlichsten Arten von pflanzlichen Emulgatoren gehören Lecithin, Biotenside und pflanzliches Emulgatorwachs.
Lecithin ist eine Fettsäure, die in Zellmembranen und Zellwänden vorkommt. Es wurde ursprünglich aus Eigelb isoliert. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts wurde jedoch das meiste kommerzielle Lecithin aus pflanzlichen Quellen wie Sojabohnen, Kokosöl oder Palmöl gewonnen.
In der Lebensmittelproduktion werden pflanzliche Emulgatoren auf Lecithinbasis vielfältig eingesetzt. Meistens verhindern sie, dass sich die verschiedenen Zutaten in Lebensmitteln mit der Zeit trennen. Die Öle in Erdnussbutter zum Beispiel steigen oft ohne die Hilfe eines pflanzlichen Emulgators bis zum oberen Rand des Glases auf. Auf der anderen Seite werden bromierte Pflanzenöle oft als Trübungsmittel zu Flüssigkeiten, wie beispielsweise Fruchtsäften, die bereits stabil sind, zugesetzt.
Tenside oder oberflächenaktive Mittel sind eine Klasse von Emulgatoren, die durch Verringerung der Oberflächenspannung in Wasser- und Ölmolekülen wirken. Sowohl gewerbliche als auch Haushaltsreiniger verwenden häufig Tenside, die die Bindungen zwischen Oberflächen und Verunreinigungen lösen können. Die meisten Tenside basieren auf Erdöl, von denen viele glauben, dass sie stark negative Auswirkungen auf die Umwelt haben. Wissenschaftler im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert begannen jedoch, verschiedene Arten organischer Tenside oder Biotenside aus pflanzlichen Quellen herzustellen. Pflanzliche Emulgatoren, die als Tenside wirken, können ähnlich wie Lecithin aus Pflanzenölen extrahiert werden.
Pflanzliche Emulgatoren können auch zu Wachsen verarbeitet werden, die in Kosmetika verwendet werden, um Pigmente in einer Wasser- oder Ölbasis zu suspendieren. Kosmetika enthalten oft Emulgatoren auf tierischer Basis, die manche Verbraucher als anstößig empfinden. Pflanzliches emulgierendes Wachs kann für manche Menschen eine praktikable Alternative sein, obwohl andere möglicherweise die Spuren von künstlichen Chemikalien ablehnen, die im Wachs enthalten sein können.