Muchos animales tienen un tercer párpado llamado membrana nictitante. Este párpado transparente se puede dibujar a través del globo ocular para protegerse de los desechos, las presas o la sequedad del aire, de manera similar a los párpados normales. Reptiles, pájaros, tiburones y algunos mamíferos desarrollaron esta capa adicional de protección para mantener sus ojos húmedos y limpios mientras mantienen la visibilidad.
La membrana nictitante es parte de la conjuntiva, una membrana mucosa. Por lo general, reside en la esquina del ojo cuando no está en uso. En los humanos, esta membrana está permanentemente doblada en esa esquina; Es la protuberancia rosa visible. La mayoría de los animales pueden controlar el halcón, otro nombre para el párpado, dibujándolo diagonal u horizontalmente a través de la córnea. Cuando los animales evolucionaron para vivir fuera del océano, tuvieron que desarrollar una forma de mantener sus globos oculares húmedos en el aire seco y libres de partículas en el viento polvoriento. Los depredadores, especialmente, no pueden arriesgarse a parpadear repetidamente, para no perder un ratón o una rana saltando. La membrana nictitante les permite una visión completa, así como los beneficios del parpadeo.
El búho, como otras aves, cierra su halcón cuando vuela a altas velocidades porque la humedad adicional mejora su visión. Ciertos tipos de tiburones llamados carchariniformes, también usan membranas nictitantes para evitar ser apuñalado por una presa que golpea. Las criaturas anfibias como caimanes, cocodrilos y otros reptiles usan su tercer párpado mientras cazan o no están bajo el agua.
Las focas de puerto se benefician de su membrana nictitante porque viven dentro y fuera del agua. Los osos hormigueros cierran su membrana nictitante cuando comen termitas para evitar ser mordidos. Para el oso polar, la membrana en realidad filtra la luz ultravioleta y reduce la ceguera de la nieve. La membrana nictitante de otros mamíferos, como gatos, perros y caballos, solo sobresale si están enfermos. Un hal visible puede ser un síntoma de deshidratación, tétanos, bajo peso corporal o un absceso cerca del ojo.