Los músculos del orbicular del ojo rodean los ojos justo debajo de la piel de los párpados superior e inferior. Trabajando como esfínteres, estos músculos trabajan para cerrar los párpados. Según la zona de acción, los músculos orbicular del ojo consisten en una porción palpebral que se encuentra en el párpado mismo, una porción orbital que se extiende desde el pliegue del párpado superior hasta la ceja, y una porción lagrimal que ocupa la esquina interna del ojo cerca del sitio de recolección de drenaje lagrimal conocido como el saco lagrimal. La parte palpebral del músculo media el cierre involuntario del ojo, como el parpadeo, mientras que la parte orbitaria del orbicular oculi proporciona un cierre voluntario del párpado, como una respuesta a la luz brillante. Como el orbicular del ojo es el único músculo capaz de cerrar el párpado, la interrupción de la función de este músculo produce la exposición del globo ocular, lo que requiere lubricantes y posiblemente cirugía.
Cuando se cierra el párpado, la porción lagrimal del orbicular del ojo tira de las esquinas interiores del párpado hacia la nariz y las gira ligeramente hacia adentro. Esta acción coloca pequeños agujeros, llamados puncta, en la posición más favorable para recoger las lágrimas. El músculo también comprime el saco lagrimal, ubicado cerca de la nariz. Cuando el ojo se abre, el saco lagrimal se expande debido a un vacío creado por la compresión, arrastrando lágrimas del ojo al saco. De esta manera, el músculo orbicular del ojo funciona como parte de una bomba lagrimal o lagrimal.
Localizado profundamente en el orbicular del ojo, el elevador palpebra superior se conecta a la placa del cartílago del párpado superior, levantando el párpado y abriendo el ojo. Su efecto se opone directamente a la acción del músculo orbicular. Cuando el músculo elevador está activo, levantando el párpado, la porción orbitaria del orbicular aún puede contraerse, frunciendo las cejas, mientras que la parte palpebral del músculo se relaja. La zona lateral del orbitario orbicular tira de la piel de la mejilla y la sien hacia el ojo, lo que provoca la formación de patas de gallo con el tiempo.
El músculo orbicular del ojo obtiene su suministro nervioso del nervio facial a cada lado. El blefaroespasmo es una condición en la cual los párpados se contraen o parpadean involuntariamente. En casos de blefaroespasmo, los músculos del orbicular del ojo se contraen en exceso. En tales casos, los oftalmólogos buscan fuentes de irritación en la superficie ocular, como la sequedad, que pueden manejarse con lágrimas artificiales. Alternativamente, los médicos tratan el blefaroespasmo esencial benigno, debido a la función anormal de los ganglios basales ubicados en el tronco encefálico, con inyecciones de toxina botulínica.
El daño al nervio facial o la disfunción temporal del nervio, llamada parálisis de Bell, resulta en la incapacidad de cerrar el ojo. La parálisis de Bell ocurre en aproximadamente dos de cada 10,000 personas. La inflamación en el nervio facial periférico se ha relacionado con herpes, diabetes, sarcoidosis y enfermedad de Lyme. Alrededor del 70 por ciento de los casos de parálisis de Bell se resuelven en unas pocas semanas o meses.