Una mandrágora es una planta de la familia Nightshade utilizada principalmente por sus propiedades anestésicas y supuestamente mágicas. Está estrechamente relacionado con la lechuga nocturna o la belladona y puede causar delirio y alucinaciones si se ingiere en cantidades suficientes. También se dice que la mandrágora actúa como una ayuda para la fertilidad de las mujeres. Hay cuatro especies, todas pertenecientes al género Mandragora y todas con propiedades relativamente similares.
Un ingrediente común tanto en la medicina como en los hechizos mágicos desde la antigüedad hasta la Edad Media, la mandrágora sigue viéndose hoy en día en menor escala. Su uso como droga está documentado ya en el año 200 a. C., cuando los cartagineses asediados les dieron vino invadido por mandrágoras a las tropas romanas invasoras para matarlos en su estado estupefacto. También es un anestésico antiguo, utilizado para adormecer o sedar a los pacientes antes de varias operaciones. En este contexto, generalmente se inhalaba.
La mandrágora ha tenido durante mucho tiempo connotaciones místicas, tanto por su efecto narcótico como por la apariencia de su raíz, que se dice que se parece a un humano. Según el folklore, la raíz humanoide grita cuando se saca de la tierra, y el humano que la escucha se volverá sordo, se volverá loco o, en versiones más extremas de la leyenda, caerá muerto. En consecuencia, se inventaron técnicas elaboradas para cosechar la raíz; Uno de los más conocidos consiste en llenar las orejas con cera y engañar a un perro para que saque la raíz, manteniendo la distancia para que el perro muera en lugar de la cosechadora. Otra leyenda macabra que rodea a la mandrágora sostiene que la planta crece donde un hombre ha sido ahorcado.
El uso de la mandrágora como ayuda para la fertilidad se alude, según algunos, en el libro bíblico del Génesis. En el Capítulo 30, Rachael, que no ha sido capaz de concebir, permite que su hermana y su esposa pasen una noche con su esposo Jacob a cambio de algunas raíces encontradas en la propiedad de Jacob. Poco después, Rachael queda embarazada. Algunos eruditos bíblicos sugieren que la planta en cuestión no es mandrágora, pero la palabra es la traducción común al inglés del hebreo original. En cualquier caso, se cree tradicionalmente que aumenta la fertilidad de una mujer, particularmente en el Este.