Mais, auch Mais genannt, ist eines der erfolgreichsten Getreidegräser aller Zeiten. Sie wird seit über 10,000 Jahren von Menschen angebaut und hat sich in jede Nische der kommerziellen Landwirtschaft ausgebreitet. Wie die meisten Getreide produzierenden Gräser ist Mais einjährig und muss jedes Jahr neu gepflanzt werden. Obwohl die Pflanze ihren Ursprung in der Neuen Welt hat, wird sie auf der ganzen Welt angebaut und für eine erstaunliche Produktpalette verwendet. Es ist weitaus produktiver als die meisten Getreidekulturen und kann eine größere Population ernähren als Verwandte wie Weizen, Roggen oder Reis.
Mais wächst bei warmem Wetter und reift normalerweise im Spätsommer. Die Stängel können je nach Sorte zwischen 3 Meter und 1 Meter hoch werden. Zu einem bestimmten Zeitpunkt gab es Tausende von Sorten in der Produktion, aber diese Zahlen sind seitdem auf weniger als 20 robuste, vorhersehbare Sorten mit großen fleischigen Kernen geschrumpft. Mais wächst in Ähren, dichten Ansammlungen von Körnern um einen zentralen Kern oder Kolben, der mit einer belaubten Schale bedeckt ist. Es wurde so gezüchtet, dass es dank dieser Schale Schwierigkeiten hat, sich ohne menschliche Hilfe zu vermehren.
Archaische Maisformen wären für moderne Verbraucher nicht wiederzuerkennen. Sein Vorfahre war wahrscheinlich ein kleines Gras mit ungefähr 2 Zentimeter langen Ohren. Menschen, die entschlossen waren, aus dem Gras einen Nährwert herauszuholen, züchteten es zu der Pflanze, mit der wir heute vertraut sind, und es verbreitete sich schnell in den Vereinigten Staaten. Es wäre bei den frühen Amerikanern beliebt gewesen, weil es nahrhaft, einfach zu kultivieren, schmackhaft und ertragreich war.
Als Nutzpflanze ist Mais überall. Es ist eine der am stärksten gentechnisch veränderten Nutzpflanzen, die sowohl innerhalb als auch außerhalb der Agrarindustrie zu ernsthaften Diskussionen und Kommentaren geführt hat. Mais ist auch eine der am häufigsten angebauten Pflanzen weltweit, wobei Tausende von Hektar auf der ganzen Welt für die hochintensive Produktion genutzt werden.
Mais wird auch in allem erdenklichen verwendet. Es wird nicht nur direkt vom Kolben gegessen oder gepoppt, sondern auch zur Herstellung von Maissirup verwendet, einem äußerst erfolgreichen künstlichen Süßstoff. Es wird auch verwendet, um eine Reihe von Verbindungen zu synthetisieren, die in Herstellungsprozessen verwendet werden, wie beispielsweise Maisstärke, die von Karton bis hin zu biologisch abbaubaren Behältern enthalten ist. Die Pflanze wird extensiv angebaut, um Tierfutter zu produzieren, wobei alle Masttiere jeden Tag Pfund der Ernte verbrauchen. Darüber hinaus wird es bei der Herstellung von Alkohol und Ethanol verwendet, einem häufig verwendeten alternativen Kraftstoff.
Mais ist eine der erstaunlichsten Erfolgsgeschichten der Natur, die ihr Leben als ernährungsphysiologisch nutzlose Pflanze begann und die Ernährung von Menschen und Tieren dominierte. Fast alle verpackten Lebensmittel enthalten Produkte dieser Pflanze, keine geringe Leistung für ein bescheidenes Weed.