Krebstumormarker werden einfach als Substanzen definiert, die im Körper von Menschen mit Krebs in abnormen Mengen produziert werden. Diese Marker sind normalerweise Proteine und können in Körperflüssigkeiten wie Blut oder Urin oder in einer biopsierten Gewebeprobe nachgewiesen werden. Krebstumormarker können sich auf Substanzen beziehen, die direkt für das Wachstum oder die Metastasierung des Tumors verantwortlich sind, oder sie können sich auf Substanzen beziehen, die der Körper als Reaktion auf den Krebs produziert.
Tumormarker wurden ursprünglich vorgeschlagen, um bestimmte Krebsarten zu erkennen, bevor krebsassoziierte Symptome auftreten. Es wurde angenommen, dass die Entdeckung von Krebstumormarkern zu einfachen Blut- oder Urintests führen würde, die als Diagnosewerkzeuge für eine Vielzahl von Krebsarten verwendet werden könnten. Forscher und Ärzte waren von dieser Aussicht sehr begeistert, da die Möglichkeit, Krebs im Frühstadium zu erkennen, das Ergebnis dramatisch verbessern kann.
Leider hat sich dies nicht wie ursprünglich erhofft entwickelt. Viele der vorgeschlagenen Krebstumormarker werden in geringen Mengen bei Menschen produziert, die nicht an dem assoziierten Krebs leiden, da viele andere Erkrankungen als Krebs zur Produktion der meisten dieser Marker führen können. Darüber hinaus produzieren nicht alle Menschen mit einer bestimmten Krebserkrankung Krebstumormarker. Dies ist am häufigsten in den frühen Krebsstadien der Fall. Aufgrund der Tatsache, dass die meisten dieser Marker keine Spezifität aufweisen, werden sie selten allein als diagnostisches Werkzeug verwendet.
Trotz dieser Nachteile werden mehrere Krebstumormarker als mögliche Screening-Tools angesehen. Das wohl bekannteste davon ist das Prostata-spezifische Antigen (PSA), das zum Screening auf Prostatakrebs bei Männern verwendet werden kann. Obwohl sich bei vielen Männern mit hohem PSA-Wert häufig herausstellt, dass sie keinen Prostatakrebs haben, erkennt der Test bei vielen Männern Krebs im Frühstadium, der sonst unbemerkt geblieben wäre.
Der CA-125-Marker wird manchmal als Werkzeug zum Screening von Frauen auf Eierstockkrebs verwendet. Dieser Marker gilt jedoch als weniger empfindlich als PSA und weist eine ziemlich hohe Rate an falsch positiven und falsch negativen Ergebnissen auf. Das Hauptproblem bei diesem Marker besteht darin, dass eine Überproduktion von CA-125 aus gynäkologischen Problemen resultieren kann, die nichts mit Eierstockkrebs zu tun haben.
Krebstumormarker werden am besten bei Personen verwendet, um Krebsbehandlungen zu überwachen oder das Wiederauftreten oder den Rückfall von Krebs vorherzusagen. Dies liegt daran, dass diese Methode einen Krebstumormarker bei derselben Person über einen bestimmten Zeitraum misst. In diesen Fällen ist ein plötzlicher Abfall oder ein plötzlicher Anstieg eines bestimmten Markers wahrscheinlich ein günstiges Ansprechen auf die Behandlung bzw. das Risiko eines Krebsrückfalls.