Guttapercha (Palaquium gutta) ist ein fruchttragender Baum aus der Familie der Sapotaceae, der seine Gattung mit mehr als 100 anderen Mitgliedern teilt. Diese tropische Pflanze, die in ganz Südostasien verstreut gefunden wurde, erhielt ihren Namen von dem malaysischen Wort für Getah Perca, was lose „Gummi“ bedeutet. Dies war eine vernünftige Nominierung, da der Saft des Baumes einen natürlich vorkommenden Latex liefert, der Hunderte von Jahren von den Einheimischen verwendet wurde, bevor er Mitte des 1800. Jahrhunderts von den Briten „entdeckt“ wurde. Seither ist Guttapercha jedoch Teil einer ebenso langen wie faszinierenden Geschichte.
Ursprünglich war Guttapercha eine attraktive Alternative zu dem aus dem Kautschukbaum der gleichen Region gewonnenen Latex, auch als unvulkanisierter Kautschuk bekannt. Dies lag daran, dass letztere anfällig für Versprödung war, da sie aufgrund ihrer doppelgebundenen Molekülstruktur anfällig für Ozonrisse war. Im Gegensatz dazu wies Guttapercha thermoplastische Eigenschaften auf, was bedeutete, dass es viel stabiler war und sich beim Erhitzen umformen ließ. Diese Eigenschaft führte zur Entwicklung und Verbesserung zahlreicher Produkte des 19. Jahrhunderts und sogar zu einigen berühmten Neuheiten.
Guttapercha-Harz ersetzte beispielsweise den Gummi, der zur Isolierung von Telegrafenkabeln verwendet wurde, einschließlich derjenigen, die den Boden des Atlantischen Ozeans bedeckten, um die berüchtigte transatlantische Telegrafenkommunikation zwischen Königin Victoria und US-Präsident James Buchanan zu ermöglichen. Das gleiche Material wurde zur Herstellung von Daguerreotypie- und Tintypie-Etuis sowie zur Herstellung von Schmuck wie dekorativen Haarteilen und Kämmen verwendet. Besonders hervorzuheben war die Verwendung von Guttapercha, um das Haar eines verlorenen geliebten Menschen in Perlen, Emaille und andere Materialien einzubetten, um „Trauer“-Schmuck zu schaffen, um ihr Andenken zu ehren. Einige dieser Stücke sind erhalten geblieben und haben heute einen beachtlichen Wert.
Schon die Möbelindustrie des 19. Jahrhunderts wurde auf die außergewöhnlichen Eigenschaften dieses Materials aufmerksam. Tatsächlich ergriff The Gutta-Percha Company schnell die Gelegenheit, Schachspiele, Figuren und Teetabletts aus der gleichnamigen Substanz herzustellen. Sie begannen jedoch auch mit der Herstellung von geformten Spiegelrahmen, Sideboards, Stühlen und Sofas, die mit den aufwendigen Details von handgeschnitzten Stücken mithalten konnten. Dies war ein großer Sprung von den traditionellen Möbelherstellungsstandards der Zeit.
Viele dieser Schmuckstücke und Einrichtungsgegenstände der Vergangenheit leben in Museen oder in privaten Sammlungen weiter. Beispiele für Guttapercha-Handarbeit findet man aber auch, wenn man in den Spiegel schaut und „aah“ sagt – also für diejenigen, die einen Wurzelkanal überstanden haben. Das liegt daran, dass das Material mit anderen Harzen und Zinkoxid gemischt wird und die Lücken im Zahn nach dem Ausbohren aufgefüllt werden. Diese Praxis, die auch kurz nach der Einführung der Guttapercha durch Großbritannien in der Welt begann, wird bis heute fortgesetzt. Tatsächlich ernten brasilianische Guttapercha-Bauern das Harz zu diesem Zweck, was jedes Jahr etwa 30,000,000 US-Dollar aus den USA einbringt.