Der serielle Positionseffekt ist eine Tendenz, sich mit größerer Genauigkeit an die Elemente zu erinnern, die am Anfang und am Ende einer Liste stehen, im Gegensatz zu den Elementen in der Mitte. Dies kann eine wichtige Rolle beim Wissenserwerb spielen und kann auch ein Faktor bei der Durchführung von Tests zur Beurteilung der kognitiven Funktion sein. Studien zu diesem Effekt können für Aktivitäten wie die Entwicklung effektiver Werbematerialien nützlich sein, bei denen der Werbetreibende möchte, dass das Ziel nach dem Anzeigen einer Anzeige wichtige Informationen wegnimmt.
Beim seriellen Positionseffekt spielen mehrere verschiedene Faktoren eine Rolle. Einer davon ist der Primat, bei dem Menschen ein besseres Gedächtnis für Informationen am Anfang einer Liste haben. Auf der anderen Seite kann die Aktualität eine Rolle dabei spielen, wie sich Leute an Listen erinnern, da die letzten paar Elemente in ihren Köpfen haften bleiben. Die Vorrangigkeit nimmt tendenziell ab, wenn ein Proband alle Elemente einer Liste gleich oft probt, und die Aktualität ist weniger verbreitet, wenn zwischen dem Hören der Liste und der Zeit, in der er aufgefordert wird, sie zu wiederholen, Zeit vergeht.
Beim seriellen Positionseffekt kann die Versuchsperson eher geneigt sein, sich wegen des Vorrangs an den Anfang der Liste und wegen der Aktualität ganz am Ende zu erinnern. Die Genauigkeit für Elemente in der Mitte ist zweifelhafter, da die Person möglicherweise Schwierigkeiten hat, diese Erinnerungen zu speichern und abzurufen. Bei so etwas wie einem kognitiven Funktionstest müssen Betreuer diesen Effekt berücksichtigen. Um die Aktualität zu berücksichtigen, kann die Pflegekraft beispielsweise einem Patienten eine Liste geben, die er sich merken und zwei Wochen später einchecken kann, um zu sehen, an welche Elemente sich der Klient erinnern kann.
Beim freien Rückruf können die Punkte am Anfang und am Ende der Liste aufgrund des seriellen Positionseffekts zuerst auftauchen. Eine Möglichkeit, um sicherzustellen, dass eine Person alles auf der Liste lernt, besteht darin, die Reihenfolge zu verwechseln oder die Person zu bitten, alle Elemente eine bestimmte Anzahl von Malen zu proben. Auch bei der Präsentation von Informationen kann die Berücksichtigung der Wirkung eine Rolle spielen; Beispielsweise kann eine siebenstellige Telefonnummer leichter zu merken sein als eine mit zehn Ziffern, und daher kann es häufiger vorkommen, dass kurze Nummern ohne Vorwahl ausgetauscht werden.
Andere Faktoren können den seriellen Positionseffekt beeinflussen. Ablenkende Elemente können das Speichern und Abrufen von Erinnerungen erschweren. Wird die Liste beispielsweise in unterschiedlichen Stimmen oder Schriftarten präsentiert, kann der Proband damit mehr Schwierigkeiten haben. Ebenso können Ablenkungen aus der Umgebung wie laute Geräusche oder starke Gerüche das Gedächtnis der Person verzerren.