Drogenmissbrauch und psychische Erkrankungen sind auf verschiedene Weise miteinander verbunden. Oftmals verwenden Menschen, die an psychischen Erkrankungen wie Depressionen und posttraumatischen Belastungsstörungen (PTSD) leiden, Alkohol oder Drogen zur Selbstmedikation. Manchmal führt der Drogenkonsum selbst zu einer psychischen Erkrankung, wie es bei längerem Konsum halluzinatorischer Drogen passieren kann. Schließlich gelten auch die Drogen- und Alkoholsucht selbst als psychische Erkrankungen.
Der Zusammenhang zwischen Drogenmissbrauch und psychischen Erkrankungen ist so weit verbreitet, dass bei Menschen, die wegen Drogensucht behandelt werden, oft angenommen wird, dass sie psychische Probleme haben. Betroffene von Angststörungen wenden sich oft an Beruhigungsmittel wie Alkohol und verschreibungspflichtige Betäubungsmittel, um Stress abzubauen und die Entspannung zu unterstützen. Ebenso verlassen sich Menschen mit chronischer Depression manchmal stark auf Stimulanzien und stimmungsverändernde Medikamente, um Lethargie selbst zu behandeln und Unzufriedenheit abzuwehren.
Verschlimmert wird das Problem durch die Tendenz einiger Medikamente, das Gehirn zu schädigen, was zu psychischen Erkrankungen führt. Studien haben gezeigt, dass Alkohol- und Heroinkonsum Gehirnschäden mit ähnlichen Symptomen wie bei der Alzheimer-Krankheit verursachen kann. Lysergsäurediethylamid (LSD) ist ein halluzinatorisches Medikament, das nachweislich sowohl vorübergehende als auch in selteneren Fällen dauerhafte Psychosen verursacht.
Die Behandlung von Drogenmissbrauch erfordert oft die Hilfe von ausgebildeten psychiatrischen Fachkräften. Rehabilitationskliniken sind häufig darauf ausgerichtet, Drogenmissbrauch und psychische Erkrankungen gleichzeitig zu behandeln. Zu den unmittelbarsten psychischen Problemen im Zusammenhang mit dem Entzug von Drogen und Alkohol gehören Depressionen, Angstzustände, Paranoia, Halluzinationen und Schlafstörungen. Nachdem diese Symptome behandelt wurden, werden die zugrunde liegenden chronischen psychischen Probleme oft in einer Langzeittherapie behandelt.
Die Kombination von Drogenmissbrauch und psychischer Erkrankung macht es dem Betroffenen oft unmöglich, im täglichen Leben normal zu funktionieren. Zu den Folgen des Drogenmissbrauchs gehören oft Schwierigkeiten, persönliche Beziehungen aufrechtzuerhalten. Dies führt oft zur Isolation des Süchtigen. Isolation kann zu Depressionen und erhöhtem Drogen- und Alkoholkonsum führen. Ohne Intervention setzt sich dieser Zyklus typischerweise fort und verschlechtert sich allmählich.
Nur wenige Menschen mit unbehandelten Sucht- und psychischen Erkrankungen können erfolgreich im Berufsleben zurechtkommen. Die Arbeitsplatzqualität leidet oft, manchmal bis zu dem Punkt, dass ein Arbeitgeber gezwungen ist, die Person zu kündigen. Dies kann wiederum zu einer Verschlechterung sowohl der psychischen Erkrankung als auch der Sucht führen. Wiederholt sich dieses Muster häufig genug, kann eine Person arbeitslos werden. Ohne eine feste Einkommensquelle bleiben einige Süchtige ohne die Ressourcen, um ein Zuhause zu erhalten.
All diese Faktoren zusammen machen den Zusammenhang zwischen Drogenmissbrauch und psychischen Erkrankungen in der obdachlosen Bevölkerung sehr gut sichtbar. Ein großer Teil der Obdachlosen leidet sowohl an psychischen Erkrankungen als auch an Drogenabhängigkeit. Depression und posttraumatische Belastungsstörung sind bei Obdachlosen weit verbreitet, ebenso wie Alkoholismus und – in geringerem Maße – Drogenmissbrauch. Obdachlose haben selten Zugang zu psychiatrischer Versorgung und ihre psychischen Erkrankungen und Suchterkrankungen bleiben oft unbehandelt.