Die Verbindung zwischen Aufmerksamkeit und Bewusstsein ist eine intime. Obwohl diese psychologischen Begriffe in der informellen Sprache und Schrift manchmal synonym verwendet werden, sind sie sehr unterschiedlich. Bewusstsein ist ganz einfach der Zustand des Bewusstseins. Aufmerksamkeit hingegen erfordert, dass die Verarbeitungskapazität des Gehirns bewusst darauf ausgerichtet ist, eingehende, konkurrierende Informationen herauszufiltern oder auszusondern.
Im physiologischsten Sinne ist Bewusstsein der Zustand, in dem man wach oder nicht bewusstlos ist. Das Bewusstsein unterscheidet sich auch vom Unterbewusstsein dadurch, dass die Person, die sich in einem Bewusstseinszustand befindet, direkt auf ihre mentalen Erfahrungen zugreifen und sie berichten kann. Für einen funktionierenden Menschen ist Bewusstsein ein normaler, natürlicher Zustand, und im Allgemeinen ist keine Anstrengung erforderlich, um ihn zu erreichen.
Aufmerksamkeit lässt sich am besten am klassischen „Cocktailparty-Phänomen“ veranschaulichen, das zeigt, wie sich eine Person in einem Raum voller Redner auf ein einziges Gespräch konzentrieren kann. Sowohl Bewusstsein als auch Anstrengung sind erforderlich, um Aufmerksamkeit zu erreichen. Mit anderen Worten, man kann bei vollem Bewusstsein sein, aber nicht aufmerksam sein, aber man kann nicht aufmerksam sein, ohne bewusst zu sein.
Kognitive Psychologie ist ein Zweig der Psychologie, der die höheren mentalen Prozesse wie Aufmerksamkeit, Bewusstsein, Argumentation, Sprache und Gedächtnis untersucht. Innerhalb dieser Disziplin findet sich am ehesten eine Diskussion über den Zusammenhang zwischen Aufmerksamkeit und Bewusstsein. In Bezug auf die Aufmerksamkeit versuchen Kognitionspsychologen zu definieren, wann der Filterprozess beginnt und endet und wann selektive Aufmerksamkeit aktiviert wird. Anhaltendes Bewusstsein kann als mühelos und endlos angesehen werden, solange die Person hellwach ist, aber anhaltende, wachsame Aufmerksamkeit für mehr als 20 Minuten ist sehr schwer aufrechtzuerhalten. Kognitionspsychologen setzen dem Bewusstsein Grenzen und betonen, dass Bewusstsein auf bestimmte Verarbeitungsebenen beschränkt werden kann.
Über den theoretischen Zusammenhang zwischen Aufmerksamkeit und Bewusstsein gibt es eine beträchtliche wissenschaftliche Debatte, und viele Theorien werden deutlich abgelehnt. Obwohl zum Beispiel viele Wissenschaftler darin übereinstimmen, dass Aufmerksamkeit und Bewusstsein verschieden sind, argumentieren einige, dass ohne Aufmerksamkeit eine bewusste Wahrnehmung unmöglich ist. Andere argumentieren, dass Aufmerksamkeit ohne Bewusstsein möglich ist und sagen, dass experimentelle Daten ihre Behauptungen untermauern.
Bis zu einem gewissen Grad sind die unterschiedlichen Theorien, so interessant und wertvoll sie auch sein mögen, Argumente über die Semantik. Aus praktischer oder laienhafter Sicht ist die Verbindung zwischen Aufmerksamkeit und Bewusstsein wie der Unterschied zwischen diffusem Licht und fokussiertem Licht. Eine Person könnte bewusst eine Taschenlampe einschalten, um zu sehen, was sich an einem dunklen Ort befindet, und dann den Lichtstrahl fokussieren, um etwas genauer zu betrachten, das ihre Aufmerksamkeit erregt hat.