Die Erwachsenenentwicklung ist ein breites psychologisches Studiengebiet, das sich auf die psychologische Entwicklung von Erwachsenen konzentriert; es ist ein Teilgebiet der Entwicklungspsychologie. Dieses breite Feld beschäftigt sich mit vielen Aspekten der Erwachsenenpsychologie, wie dem Umgang mit dem Verlust des elterlichen Einflusses, dem Lernen im Erwachsenenalter und dem Zusammenhang zwischen psychischer und physischer Gesundheit bei Erwachsenen. Menschen studieren die Erwachsenenentwicklung aus vielen verschiedenen Gründen, von rein akademischen bis hin zu solchen mit praktischen Anwendungen am Arbeitsplatz. Die durch solche Forschungen gewonnenen Erkenntnisse werden häufig am Arbeitsplatz angewendet, insbesondere in der Ausbildung und Vorbereitung von Personen auf Führungspositionen in einem Unternehmen.
Ein wichtiges Element der Erwachsenenentwicklung wird als Verlust oder Trauer bezeichnet und bezieht sich auf die unvermeidliche Erfahrung, die Eltern und andere geliebte Menschen mit zunehmendem Alter zu verlieren. Darauf und auf den Mangel an elterlicher Führung und Einflussnahme in ihrem Leben reagieren die Menschen auf vielfältige Weise. Der Verlust eines Elternteils kann für Erwachsene besonders schwierig und schmerzhaft sein, die sich in einer Übergangsphase ihres Lebens befinden, z. B. bei einer Heirat oder einem Kind. Die Art und Weise, wie man mit dem Verlust umgeht, kann einen erheblichen Einfluss auf den Rest des Erwachsenenlebens haben.
Viele Aspekte der Erwachsenenentwicklung sind praktischer Natur. Das Studium des Wissenserwerbs für Erwachsene ist beispielsweise wichtig, da ein besseres Verständnis der Erwachsenenbildung es Pädagogen ermöglichen kann, den Unterricht für Erwachsene besser vorzubereiten. Ein Verständnis der Erwachsenenentwicklung wird auch von Führungskräften häufig zum Zweck der Bildung und Motivation ihrer Mitarbeiter verwendet. Das Studium der Erwachsenenentwicklung war zunächst rein akademisch; die durch akademische Entwicklungsstudien gesammelten Informationen ermöglichten spätere praktische Anwendungen.
Es wird oft angenommen, dass das Erwachsenenalter eine Zeit des geistigen und körperlichen Verfalls ist, aber dies ist keineswegs der Fall. Positive Erwachsenenentwicklung ist ein Teilgebiet der Erwachsenenentwicklungspsychologie, das untersucht, wie sich Erwachsene in eine positive Richtung entwickeln. Denkfähigkeit, moralisches und ethisches Gespür und emotionale Reife verbessern sich beispielsweise mit zunehmendem Alter.
Andere wichtige Aspekte der Erwachsenenentwicklung sind richtungslose Veränderungen, Stase und Niedergang. Richtungsloser Wandel beinhaltet Veränderungen im Erwachsenenalter, die weder positiv noch negativ sind. Stasis beschreibt Merkmale, die gleich bleiben. Ablehnen beschreibt Funktionen, die sich im Laufe der Zeit verschlechtern. Nachlassende Merkmale werden mit zunehmendem Alter tendenziell deutlicher, wie es beispielsweise beim Gedächtnis häufig der Fall ist.