Ein Genombrowser ist ein Webinterface, das verwendet wird, um die physische Karte eines Chromosoms anzuzeigen. Diese Karte zeigt, wie viel DNA zwei Gene trennt, gemessen in Basenpaaren. Menschliche Chromosomen haben eine Größe von 50 Millionen bis über 250 Millionen Basenpaaren. Ein Genombrowser zeigt schematische Darstellungen ganzer Chromosomen sowie „vergrößerte“ Schemata einzelner Gene und sogar die eigentliche Basenpaarsequenz.
Ein Genombrowser ermöglicht es dem Benutzer, über ein Chromosom zu scrollen und bestimmte Stellen zu vergrößern. Viele Genombrowser ermöglichen es dem Benutzer, auf der Ebene der tatsächlichen DNA-Sequenz zu zoomen, obwohl der eigentliche Nutzen eines Browsers darin besteht, Gene in ihrem größeren Kontext anzuzeigen, anstatt die DNA-Sequenz auf Nukleotidebene anzuzeigen. Die durchschnittliche Größe eines Gens beträgt 3,000 Basenpaare, so dass der Benutzer beim Heranzoomen auf Basenpaar-Ebene weniger als ein ganzes Gen sieht. Das größte menschliche Gen, Dystrophin, ist 2.4 Millionen Basenpaare lang.
Neben schematischen Darstellungen von Genen können Genombrowser auch andere nützliche Informationen anzeigen. Dies kann den Teil des Gens umfassen, der in Protein translatiert wird, die mRNA genannt wird, und DNA-Sequenzen, die andere Funktionen als die Kodierung für Protein haben. Der Genombrowser kann auch anzeigen, welche DNA-Segmente bei der Sequenzierung des Genoms verwendet wurden.
Viele Organismen haben sequenzierte Genome. Es gibt keinen einzigen Browser, der im Bereich der Genomik Standard ist, daher können Genombrowser zwischen sequenzierten Genomen variieren. Genombrowser haben die Funktion, nach interessierenden Genen oder Sequenzen zu suchen, sodass der Benutzer von einem Genomstandort zum anderen springen kann. Es wäre nicht effizient, über ein Chromosom zu scrollen, um zu einer interessierenden Stelle zu gelangen, da die meisten Chromosomen sehr groß sind.
Einige Genombrowser verfügen über Tools, die Gensortierer genannt werden. Dieses Tool zeigt eine Tabelle mit Genen an, die miteinander verwandt sind. Die Beziehung kann einer von mehreren Typen sein: Sequenzhomologie, ähnliches Expressionsprofil oder genomische Nähe. Der Benutzer sucht mit einem Wort oder einer Phrase nach einem Gen, wählt die Art der gewünschten Beziehung aus und der Gensortierer zeigt die Ergebnisse der Suche an.